ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Вам известны мои условия?
Моя собеседница слегка склонила голову вправо.
– Разумеется. Вам требуется время на подготовку, как правило, не менее недели. Вы берете аванс – половину от суммы, кхм, гонорара. И не возвращаете его в случае, если задание не будет выполнено.
Я почувствовала себя уязвленной, хотя от предложения этой клиентки, сухощавой седовласой леди с безупречной прической и цепким острым взглядом темных глаз, и намеревалась отказаться. И не удержалась, вступила в ненужный спор:
– Если оно не будет выполнено не по моей вине!
Карие глаза насмешливо блеснули.
– Именно это я и имела в виду, мисс Торрен.
– И еще одно – я не нарушаю закон.
Она сделала вид, будто удивилась:
– Но разве я предлагаю вам нечто незаконное, мисс Торрен?
– А как еще назвать попытку выдать себя за другого человека? – парировала я.
Моя собеседница слегка приподняла безупречные тонкие брови, демонстрируя изумление.
– Неужели? Милада Эриксон, Натали Раскон, Анна де Фьерс, Алисия Торрен – и это далеко не полный список тех имен, которыми вы назывались.
Ей удалось меня поразить, и поразить неприятно. Как оказалось, она была прекрасно осведомлена минимум о трех моих заданиях, а я ведь старательно зачищала следы. И Милада Эриксон, и Натали Раскон, и даже Анна де Фьерс давно исчезли, растворились, словно их никогда не существовало. И вот вам, пожалуйста, пожилая леди с любезной улыбкой вытащила их из небытия.
– Ни одно из этих имен не принадлежало реальному человеку, – возразила я, с неудовольствием отметив, что звучит это словно попытка оправдаться. – Вы же хотите, чтобы я заняла место вашей внучки.
– Уверяю вас, претензий она не предъявит.
У меня возникло странное ощущение, будто собеседница забавляется, играет со мной, будто кошка с мышью. Единожды возникнув, нелепая ассоциация никак не хотела уходить, хоть я и гнала ее из головы. И мне теперь постоянно чудилось, будто покрытые нежно-розовым лаком короткие ногти на узких длинных пальцах пожилой дамы вот-вот превратятся в острые изогнутые когти и вопьются в меня.
Пожалуй, разговор пора заканчивать.
– К сожалению, вынуждена отказаться от вашего дела. Всего хорошего, леди.
Я уже поднялась и направилась к выходу из небольшой летней беседки модного ресторана – место выбирала клиентка, разумеется, мне бы и голову не пришло потратить такую сумму на напитки и легкие закуски. И тут меня остановило небрежно брошенное в спину:
