- А ну пошли прочь отсюда! – раздался вдруг голос. Негромкий, чуть хрипловатый, но необычайно властный – такого невозможно ослушаться.
- Убирайтесь, я кому сказал! – добавил его обладатель.
Гвендолин отважилась приоткрыть глаза.
Прямо посреди угольно-черного моря стоял мальчишка. Злобный мрак колыхался вокруг него и наползал, но откатывался назад, будто волны прибоя. Худощавый, одетый в широкие холщовые штаны и расстегнутую рубашку необычного покроя, он казался постарше Гвендолин на год или два – уж в этом-то она разбиралась! На груди у него на цепочке поблескивал драгоценный камень или пластинка золота – Гвендолин не могла разглядеть, ослепленная светом, исходившим от его ладоней. Свет стекал по сомкнутым в странные комбинации пальцам, струился по тонким запястьям, капал на землю сгустками чистого, сверкающего волшебства и казался божественным.
Чудища пригнулись и ощерили пасти, брызгая слюной в пыльную грязь, но все же попятились, шипя и щелкая зубами. Вскоре от них осталось лишь недовольное бормотание и беспокойное шевеление в подворотнях.
- Откуда ты взялась? – юноша приблизился к Гвендолин и обошел ее кругом, беззастенчиво разглядывая. – Извне? Я думал, ворота закрыты и обнесены стеной.
- Ворота? – беспомощно пискнула Гвендолин. Ее колотило, зубы стучали, шея не ворочалась.
Изящный взмах рукой – и фонтан голубых искр окатил ее с ног до головы. Гвендолин вздрогнула и снова зажмурилась, но по телу лишь разлилось живительное тепло.
- Это ненадолго замедлит превращение, - мальчишка даже не пытался казаться дружелюбным. – Уходи.
Схватив за локоть, он бесцеремонно поволок Гвендолин по улице. Коленки у нее подгибались, она почти не чуяла под собой ног и бежала лишь потому, что ее тянули силой. Из-под туфель вздымались клубы пыли, сухая грязь хрустела и трескалась под подошвами. Мимо, словно во сне, проносились кривые силуэты домов, а глиняные сосуды на частоколе напоминали звериные черепа.
- Ты спустилась с холма?
- Да, – выдавила Гвендолин, задыхаясь. Мчаться по сплошным рытвинам и ухабам, сцепившись с кем-то руками, ужасно неудобно и утомительно!
- Вот и возвращайся тем же путем. Беги, не оборачиваясь, пока не проскочишь сквозь ворота.
- Но…
- Никаких «но». Убирайся, живее!
- Стой! – она дернулась, вырывая локоть из крепких пальцев. От волнения у нее совсем помутилось в голове. Еще утром Гвендолин не верила в сверхъестественных монстров и прочую магическую чушь, однако минуту назад на ее глазах творилось самое настоящее волшебство. Это стоило принять как должное, иначе и рехнуться недолго. Спотыкаясь о колдобины, она честно пыталась смириться с происходящим, но для начала не мешало бы кое в чем разобраться.
