Ночи графини Алуан

Глава 1. Первая брачная ночь

Статная белокурая красавица стояла у приоткрытых дверей и прислушивалась к оживленной беседе, что вели в тот вечер в гостиной батюшка с матушкой. Родители не то чтобы ссорились. Спорили, пожалуй. Что было чем-то почти немыслимым для леди Лайенс, всегда во всем поддерживающей супруга, во всем с ним согласной. Но сейчас она спорила с мужем. И отступать не собиралась. А причина была в ней, Елене, их дочери. Рисковавшей стать тем, что называют «старая дева». Не сказать, чтобы подобное будущее пугало Елену. Напротив, она уже свыклась со своим положением и не хотела ничего менять. Но родителей это категорически не устраивало. Вот только каждый по-своему видел решение проблемы.
Завидной невестой Елена не была. Во-первых, ей минуло уже двадцать шесть. Слишком солидный возраст для новобрачной. Но это еще полбеды. Богатого приданого будущему мужу она тоже принести не могла: ни земель, ни домов, ни денег. Только свои красоту, ум и благовоспитанность. Но это мало кого интересовало. Будь она хотя бы помоложе, возможно, и нашлись бы охотники, но увы, не сейчас.
Все отрочество Елены прошло в предсвадебной суматохе. Четыре старшие сестры — не шутка. Ей было восемь, когда выходила замуж счастливая Анна, четырнадцать, когда под венец шла заплаканная Ирина. Зато уже за барона. Дела у семьи шли все лучше и лучше, приданое, которое давали за очередной невестой, становилось все соблазнительнее, и потому каждый новый брак был удачнее предыдущего. И вот через два-три, максимум — четыре года невестой предстояло стать уже самой Елене. Родители в глубине души надеялись, что младшенькой повезет еще больше, чем старшим дочкам. Напрасные чаяния.
У отца расстроилось здоровье, и он был вынужден оставить службу. Врачи настоятельно рекомендовали перебраться из столицы в загородное поместье. Вроде бы, помогло, приступы удушья стали случаться все реже и реже, а потом и вовсе сошли на нет. Но беда не приходит одна. В имении произошел опустошительный пожар. Никто, к счастью, не погиб, но помогая жене и дочери выбраться из горящего дома, сам господин Лайенс получил серьезные ожоги. Выздоровление было долгим и тяжелым.
Чудом уцелел лишь один гостевой флигель, там и обосновались. В пожаре пропало немало ценностей, а последовавшие неурожайные годы лишь усугубили финансовое положение Лайенсов. Словом, семья оказалась на грани разорения. Пришлось даже продать столичный дом.