ГЛАВА 1
Синастела могла сойти за покинутый город, если бы не караул, исправно несущий службу. По каждой крупной улице взад и вперед маршировали гвардейцы из внутренней охраны. Их яркие мундиры с начищенными до блеска пуговицами выделялись на фоне повсеместной серости, как домов, так и влажных предрассветных сумерек, еще не потревоженных солнечными лучами.
Как и большинству маленьких приграничных городов Синастеле нечем было похвастаться, разве что наличием гарнизона и белокаменным дворцом вейнгара, не таким величественным, как в столице королевства, но все же. Даже сейчас укрытый кольцами тумана с поблескивающими от влаги стенами дворец выглядел прекрасным принцем, взирающим свысока на безликую массу подданных.
Этой ночью в Синастеле не было ни одного дома, где бы ни трепетала на сквозняке свеча или ни тлела лучина, разгоняющая мрачную темноту. Спокойный сон в минувшие сутки был дарован только детям, которые в силу возраста и ненарушенной еще веры в лучшее, могли забыть о происходящем и уплыть в царство иллюзий.
Взрослые же были на пределе. Сил на разговоры уже не осталось, так же как и веры, что несчастье обойдет стороной. Люди молча жались друг к другу, держа за руки любимых и ждали, когда тишину нарушит предупреждающий крик дозорного.
Никто не знал, когда это случится, когда именно беда перешагнет порог, но вести и слухи, приносимые с границы, делали свое дело, повергая народ в пучину страха. Ведомые его тугой нитью, жители Синастелы довели себя до отчаяния, поглотившего их жажду жизни. Каждый задавался только одним вопросом – кто на этот раз?
Когда пять дней назад с Трисшунских гор прибыл гонец с известием - шисгарцы подняли белый флаг, всем стало понятно – беда не за горами. Это длилось на протяжении бесчисленного количества лет. Никто не помнил, когда все началось, не знал, почему это происходит, но каждый год в течение месяца кипенный стяг трепетал на ветру, украшая шпиль горной крепости и рождая ужас в сердцах и умах тэланцев.
Ежегодно семеро шисгарских всадников переправлялась через перевал, чтобы заглянуть в каждый тэланский город и забрать с собой одного человека по собственному выбору. Это мог быть кто угодно, никто не знал, по какому принципу ведется отбор, но одно было известно наверняка, после посещения карателей в поселении становилось на одного жителя меньше.
