Далария медленно брела по дороге. Ноги побаливали. Платье бесило. Цветы, вплетенные в волосы, мешали. Она шла и шла, особо не надеясь на встречу с живым человеком.
В Донауворте она жила на границе с Вайтокроссом, который «за глаза» называли Мертвыми землями. Торговые пути не доходили сюда. Угрюмые людишки покидали деревни и города.
Далария поежилась от налетевшего ветра. Постепенно темнело – солнце уходило за горизонт, спать. Впереди маячил лес. Девушка с опаской входила под кроны деревьев. Чего она ждала, когда покидала выжженную деревню? Чего она ждала, когда звала Карру? Любви? Совместной жизни?
Утомленная девушка зашла в неприветливый лес. Присев под дубом, она посмотрела на чистое темно-синее небо. Появились первые звезды. Абсолютная тишина. Почему-то вспомнилась легенда о Дереве мироздания. Наверное, виновата в этом обстановка, в которой она оказалась. В деревне легенду передавали из уст в уста, изменяя незначительные детали:
«На заре эпох существовало Дерево мироздания. Оно делило мир на две части – кроны упирались в небо, корни были в земле.
Из листьев Дерева, упавших на землю, родились реки и океаны. Из корней выросли горы, холмы и поля. К Дереву боги приставили Стражника, что обязан следить за тем, чтобы оно продолжало служить проводником между богами и людьми.
Однажды пришла к Стражнику дева юная – просить дать живой воды, дабы исцелить отца от смерти. Стражник воспротивился, и тогда на месте девы возникло существо ужасное, которое принялось раскачивать Дерево. Возмутились реки, заштормили океаны, пробудились вулканы, в горах начались обвалы. Та дева была злобной богиней.
Боги лишь смогли приструнить девицу, подарившую себя Тьме. Они сделали её жительницей Дерева, навсегда наказав людям обращаться к богам только в крайнем случае. С тех пор, молитвы произносят, когда уверены, что боги их слушают».
Пожалуй, у Даларии как раз тот самый случай, когда нужно обратиться к богам за помощью. Тишина леса настораживала. Копошения животных, уханья сов – она не услышала. Девушка не закрывала глаза, готовая в любой момент наброситься на несуществующую нечисть и дать отпор.
Прислушавшись, она ясно расслышала стук копыт. Кто-то ехал по лесу. Девушка обрадовалась, идя на звук.
— Эй! Я здесь! — прокричала Далария.
Стук приближался. Мужской силуэт, освещаемый луной, появился на поляне. Девушка выбежала ему навстречу.
