Секретарь его светлости

Пролог

Когда леди Ноэми Вард переступила порог отцовского кабинета, мысли ее пребывали далеко от отчего дома. Она надеялась на положительный ответ на посланное зимой письмо. Недаром Ноэми столько лет готовилась, прочитала столько книг, да и все вокруг твердили: такую умную леди просто не могут не взять.
Преисполненная надежд, девушка вошла и сделала книксен, приветствуя отца. Не удержавшись, Ноэми бросила на себя взгляд в зеркало, которым дед пользовался для вызова духов — безуспешного, а отец не стал выбрасывать. Хороша! Волосы цвета горького кофе, глаза как дымчатые кварцы, губы словно заря, фарфоровая кожа. Иногда Ноэми называли Розой Вардов: девушка уродилась красивой. Злые языки шептались: высосала все силы из матери, стала причиной болезней, терзавших женщину. Так или иначе, но из двух дочерей только Ноэми пошла в Вардов, всегда славившихся породой.
Лорд Сулин Вард стоял у окна, спиной к двери, заложив руки за спину. Заслышав шаги, он кивнул.
— Садись!
Тон отца не удивил. Вряд ли какой-то родитель обрадуется, если его дочь вздумает учиться. И не дома – в Торнской академии! Женская доля – семья.
Подобрав юбки, Ноэми устроилась в кресле и пробежала глазами по бумагам на столе. Она надеялась увидеть заветный конверт с черной печатью. Увы, только обычная корреспонденция.
— У меня для тебя важная новость. — Лорд Сулин обернулся и смерил дочь тяжелым взглядом из-под кустистых бровей.
Ноэми стойко выдержала это. Она готовилась к противостоянию.
— Слушаю, милорд. — Девушка чуть склонила голову.
Лорд Сулин помолчал, пожевал губы и извлек из стола свернутый трубочкой пергамент.
— Что это? – удивленно спросила Ноэми.
Не похоже на письмо из академии.
— Брачный контракт. — Лорд положил свиток на стол перед опешившей дочерью. – Подпиши. Чистая формальность.
— Вы выдаете меня замуж? – не веря собственным ушам, переспросила Ноэми и развернула пергамент.
Действительно, контракт. Имена уже вписаны, все подписи стоят, не хватает только согласия невесты.
— Я не стану. — Ноэми решительно отодвинула контракт и встала.
— Подпишешь, — в голосе лорда Сулина читалась тихая угроза.
— Нет! – сверкнула глазами девушка. — Я совершеннолетняя, вы не имеете права.
— Я этого хочу и довольно.
— Ну, и кто он? – презрительно кривя губы, Ноэми покосилась на бумагу на столе.