Глава 1
О добрых предзнаменованиях, народных обычаях и неудачном сватовстве
Заря-заряница, красная девица, по лесу ходила, ключи потеряла; месяц видел, солнце скрало.
Старинная загадка
Ах! Какое замечательное бабье лето выдалось! Сочное оранжевое солнышко ласково припекало мою макушку, в воздухе носились запахи прелой листвы и невесомые ниточки паутины. Примета есть: на кого такая паутинка прилетит – тому в любви счастье. Недаром пауки считаются у нас символами домашнего благополучия.
Поминутно отплевываясь – счастливое предзнаменование так и норовило залепить губы, – я перехватила поудобнее корзинку с грибами. Только белые, другие бабушка и за грибы не признает; ну, может, еще мухоморы, только их она собирает сама, и по ночам, а мне не велено.
– Лутоня-а-а! – Протяжный крик с другого берега Смородины заставил меня поторопиться. Подруга Стешенька, дочь мельника, стоя на мелководье, орала во все горло.
– Аюшки! – мелодично откликнулась я. – Иду-у…
Брод в двух шагах. Не замочив даже подола, я довольно скоро оказалась нос к носу со Стешей.
Подруженька раскраснелась от быстрой ходьбы, из толстой девичьей косы рыжими пружинками выбивались прядки волос. Переводя дух, Стеша схватила меня за свободную руку и потащила в сторону деревни.
– Лутоня, поспешай. Сваты приехали. От Еремея.
– Вот радость-то! – Я бросила на землю лукошко и стала тормошить подругу.
Стешенька страдала за Еремеем с лета. На Иванов день молодой купец приметил, как дородная дочь мельника водит хороводы с подругами, и вечером увлек красавицу от купальского костра – цвет папоротника искать. Вот и повенчались, под ракитовым кустом, красна девица с добрым молодцем. Дело известное. У нас в деревне не впервой. Пряный купальский дух и не такое с молодыми людьми творит. А уже потом, когда праздничный угар остается позади и возвращается способность трезво мыслить, тогда засылаются сваты, сговариваются о свадьбе. И дети, которых в эту волшебную ночь зачинали под серебряными звездами, рождаются здоровенькими и бойкими. А бывает, что ничем заканчиваются праздничные забавы. И сладкие воспоминания будоражат кровь долгими зимними вечерами.
Тут я заприметила что-то неладное. Пригляделась. В ярких, будто васильки, глазах девушки застыли росинками невыплаканные слезы.
– Стешенька, голубушка, али не рада ты? – спросила я подругу, заглядывая в ее насупленное лицо.
