После восьмого, самого жестокого ранения безжалостной стрелой, пронзившей грудь Александра, царь Македонии, царь Персии, царь царей, прозванный Великим, выступил из индийской земли.
Претерпев фиаско в Индии, на берегах Гифасиса, – позора доселе невиданного, – Великий царь хотел доказать всему миру, на что он еще способен.
Предводительствуемое им войско в конце 325 года до рождества Христова подошло к Гедросийской пустыне.
По этой пустыне возвращалась на родину из Индии царица Семирамида, и из сотни тысяч ее войска не возвратилось с нею в Вавилон даже двадцати человек; Кир Великий избрал себе здесь обратный путь и испытал подобную же участь.
Вглядываясь в цепи бескрайних песчаных барханов, которые непреступной преградой встали перед его армией, Александр внезапно остановил коня.
Первым поравнявшись с царем, Птолемей воскликнул:
– Ты снова хочешь идти навстречу опасности!
– Скорее навстречу судьбе, чтобы познавать неведомое! – поправил верный Гефестион.
Александр молчал, пристально оценивая, словно коварного врага, незнакомую грозную пустыню.
Предусмотрительный Птолемей предостерег:
– Гедросийскую пустыню не удалось покорить ни легендарной Семирамиде, ни Киру. Смотри, не переступи назначенной тебе божественным провидением границы! Не лучше ли, пока не поздно, пойти в обход?
Александр, не колеблясь, ответил:
– Я, АЛЕКСАНДР! И я не дам пустыне победить себя и мою армию!
– Слова, достойные великого Александра, – восхищенно проговорил Гефестион и, скользнув взглядом по озабоченному лицу Птолемея, процитировал Геродота: «Людям, решившим действовать, обыкновенно сопутствуют удачи, напротив, они редко удаются людям, которые только и занимаются тем, что взвешивают и медлят».
Друзья рассмеялись.
– Геродот – великий историк! И он, несомненно, был прав! – согласился осторожный Птолемей.
Александр с охватившим его вновь боевым азартом воскликнул:
– Вперед и только вперед! Наперекор реву ветра, зною солнца, блеску молний! За нами Зевс и победа!
И армия Александра вступила в пылающий ад песчаного моря. Песок, раскаленный, чудовищный в своей массе, песок, необозримый, тихий и зловещий, казалось, затопил всю вселенную душным, сыпучим пламенем.
Воины тащились, едва не падая от изнеможения. Покрытые ранами ноги глубоко утопали в раскаленном песке. Однажды воины стали свидетелями, как нескольких товарищей засосал песок. Но погибающим никто не попытался прийти на помощь.
