Впереди перевал. По ту сторону – спуск в долину, к реке. Натруженные ноги шаг за шагом меряют тропу, что, петляя меж обугленных стволов, ведёт к макушке крутого склона. Там, откуда я иду, не осталось ничего живого. Там, куда я иду… кто знает?
Вот и вершина: переполняя каменную чашу, родник роняет звонкую струю. Ко времени, вода в баклажке давно протухла. В тени карниза прохлада, уступ укроет от несущего липкий пепел ветра. Поклажу наземь – изголовье готово. В небе ни облачка, Золотой петух роняет жаркие перья…
Скрип-скрип – сквозь дрёму, скрип-скрип: над урезом площадки обозначился обрамлённый сивыми космами лик, за ним плечи, руки – худощавый широкоплечий дядька втянул на пятачок одноосную тележку, позади старался, подталкивая, подросток, следом подошли женщины – четверо, пара ребятишек.
Седой остановился, отпустил оглобли:
– Привет тебе, странник! Источник жив? Журчит? Вот и славно!
Плеснул воды в лицо, напился, подсел рядком, глянул острым глазом:
– Куда путь держишь?
– К реке.
– И что там, у реки?
– Не знаю, если честно, но надо же куда-то идти.
– Верно, куда-нибудь идти надо. Есть хочешь?
– Третий день пощусь.
– Сходи вон с Лазаре, – указал на недоросля, – дров нарубите, топор в повозке.
Женщины, не стыдясь наготы, поливали друг дружку, черпая воду глиняными мисками; дети – оба мальчишки – подобрались к самой чаше, толкались, разбрасывали брызги горстями. Измазавшись в копоти, я нарубил сучьев на склоне, Лазаре таскал охапки. Седой развёл костёр, надставил над огнём треногу, подвесил котёл, велел спутницам затевать стряпню, после вновь обратился ко мне:
– Ценное есть что? Оружие, лекарства?
– Я с оружием не дружу.
– Безоружным, да по горам лазать – смелый ты парень. Как тебя величать?
– Авель.
– Ну?! Значит – «гонимый праведник», если по Завету. Уж коли ты Авель, тогда я – Агасфер, – показал белые зубы, – вечный странник. Курево есть?
– Откуда табаку взяться? Глянь окрест.
