ГЛАВА ПЕРВАЯ. ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА.
В одном далеком-далеком краю, в неизвестной стране, жила-была девочка Ника и мальчик Илья. Жили они в заброшенной деревне среди глухих непроходимых лесов. У деревни не было названия, в ней жило еще несколько человек и одна семья. Кто и откуда здесь поселился, никто не выспрашивал. Не принято было вмешиваться в дела других. Лучше не знать чужих тайн – спать спокойней будешь.
Была деревушка вдали от городов и транспортных дорог, между четырьмя лесами – березовым, дубовым, сосновым и кленовым. Эти леса как бы встретились в одном месте и образовали огромную поляну, на которой и разместилась деревня. Ника жила в избушке на окраине, со стороны дубового леса. Ей нравилась дубрава больше других лесов. Весной она любила собирать там ландыши, летом белые грибы и дубовики, а осенью собирать жирные желуди и варить из них кашу.
Продуктового магазина в деревне не было. Почтальон Василий из ближайшего поселения на телеге привозил пенсию и попутно продукты из тамошнего сельхозмага. Приезжал он раз в неделю по единственной тропе, ведущей в их деревню, сквозь березовый лес. Ту тропу, кроме Василия, никто не знал. Лес считался непроходимым. Кто рискнул зайти в него, терялся, и обратно уже не возвращался. Другие три леса и вовсе находились в окружении отвесных скал, и путь к ним был один – тропой через березовый лес и поляну. Так что четырехлесье пользовалось дурной славой. Желающих заглянуть туда не было. Как Василий нашел тропу в деревню, – не знал никто. Поговаривали, что, дескать, он с нечистой силой дружит. А еще говорили, что он тайный агент, а тропу ему военные разведчики открыли. Сам же Василий предпочитал отмалчиваться на эту тему.
У каждого жителя поляны был свой огород. Да еще картофельное поле одно на всех, у березовой рощи. Там все жители деревни собирались каждую весну, чтобы посадить картошку. Вместе сажали, вместе урожай собирали. Картошки хватало на целую зиму. Живность в деревне не держали – в лесу бегало много дичи. Да и привезти в такую даль поросенка или корову было просто невозможно.
В этом году зима быстро отступила, пришла теплая весна. Снег сошел без следа, ожили деревья и травы. В теплый весенний день Ника позвала Илью в лес собирать первые грибы – сморчки, рассыпанные по старой заброшенной просеке. Они взяли залатанные корзинки и не спеша пошли по им одним ведомым тропинкам, между старыми и молодыми дубами. Эхом раздавалось пенье жаворонков, далекий стук дятла. Мягкая влажная земля пахла прелыми листьями и грибами. Ковер из молоденькой травки делал землю чистой, а лес – гостеприимным. В лесу было светло и радостно. Солнце с трудом проходило сквозь густую крону и лучами как прожекторами освещало участки леса. Ника чувствовала себя в лесу спокойно и уверенно, как дома. Она знала многие деревья, как будто они были ее друзьями. Знала, какое дерево когда упало, знала едва заметные тропки и случайно заблудившиеся другие деревья из соседних лесов.
