*******
Британец уже с полгода обитал на острове слонов – так остров назвали португальцы. Грубые, ничего не смыслящие в ценностях чужой культуры, почти пираты, солдаты из Лиссабона упражнялись в стрельбе по скульптурам индейских божеств. Скульптуры украшали многочисленные храмовые залы, высеченные в скале. Португальцы сбивали их каменные серьги, руки и носы к священному ужасу островных обезьян.
Служители храма, как тени, куда более быстрые, чем выстрелы чужаков, мелькали то в темных провалах каменных ниш, то на горячих скальных выступах. Португальцы ушли, прихватив с собой статую слона. Жрецы в одеждах цвета войны, стоя на высоком утесе, провожали корабль с барабанным боем, пока он не скрылся из вида. Лысые черепа нещадно палило солнце, а обезьяны, как дети, шумели и кричали за их спинами. Вандалы так и не смогли перевезти свою кражу на родину – тяжелая статуя из цельного скального монолита осталась в Бомбее.
С тех пор прошло двести лет.
И вот сюда прибыл отряд Ост-Индской компании под руководством капитана Дж. Уотерса. Никого из туземцев не обнаружили, приготовились отчаливать назад на материк. Но молоденький солдат по имени Рудольф неожиданно захворал. Парня бил озноб и в один вечер стало ясно, что Руди больше не жилец. Капитан, опасаясь за остальных, приказал перенести умирающего солдата вверх по склону холма, в один из украшенных древними скульптурами гротов, обнаруженных на острове.
Утром капитан наведался туда, где вечером оставили Руди. Но его нигде не было. Капитан и солдаты некоторое время прочесывали остров, казавшийся совершенно безлюдным. А потом сели в лодку и вернулись на материк.
Спустя несколько дней Руди очнулся. Он открыл глаза. И не сразу понял, что звуки пения и бой барабанов, которые как назойливый сон то и дело оживали в его мозгу, были так же реальны, как необычная слабость его собственного тела. Итак, Руди открыл глаза.
Прямо над собой он увидел низкий каменный потолок. Солдат почувствовал дуновение солнечного утреннего ветра. Руди лежал на чистой циновке в тени колонны на входе в пещеру. Теплый ветер с моря еще раз прошелся по его небритой щеке. Пение и ритм барабанов вновь долетели до пока еще мутного сознания. А потом над Руди склонился индус с лысым черепом, солдат видел сотни таких на улицах Бомбея. Индус взял его руку и нащупал пульс.
