Вокруг меня пылало кольцо огня.
Слишком близко, почти вплотную, так что я чувствовала жар всем телом. Отчего-то обнаженным. С какой стати? Куда делась моя одежда? Что вообще происходит?
Память возвращалась урывками, как после хорошей вечеринки. Вот я бреду, прихрамывая от усталости, с подработки - ничего особенного, обычная смена в ресторане. Еще не стемнело, уже зажигаются первые фонари, и тут меня настигает резкое головокружение. Или мир вокруг в самом деле завертелся? Иначе никак не объяснить, что в один момент я была на привычной улице среди прохожих, а в другой - лежу совершенно одна, да еще и голая, на каменном полу. Неудобно, между прочим! Острые грани впиваются во все, что только можно, они еще и горячие к тому же, не раскаленные, но приятного мало. Словно на пляж в полдень вышла и шлепки забыла. Только попой.
- Получилось? - нетерпеливо поинтересовался мужской голос по ту сторону пламени.
Здесь есть люди? Может, и вода найдется, чтобы потушить пожар?
- Помогите! - разлепив пересохшие губы, прокаркала я. Звук вышел еле слышный даже мне самой. Я завозилась, пытаясь подняться. Стоило мне подобрать под себя ноги, как кольцо огня сомкнулось еще теснее, словно следуя за моими движениями. Пожалуй, лучше замереть и не спешить подниматься. Пламя гудело ровно, размеренно, как хорошая доменная печь. Не то, чтобы я те часто видела. Так, в телевизоре пару раз, в блокбастерах. Повторять судьбу самого известного робота столетия не хотелось, так что я застыла, стараясь вовсе не дышать. Расчет оправдался - огонь более не приближался, а после и совсем опал, открывая моему взгляду остальное помещение.
Неровные стены из едва отесанного камня; ярко сияющие угловатые линии на полу образовывали многоугольник, в центре которого сидела я, и трое существ, при виде которых я сжалась в комочек и пожелала стену огня обратно. Так хотя бы между нами имелась какая-то преграда, а теперь вот она я, на блюдечке.
Красноватая, бугристая кожа двоих из них и громадные витые рога, как у баранов, сразу дали понять что их обладатели - не люди. Вот третий вызывал сомнения. Он был чуть белее - привычного, не побоюсь этого слова, человеческого цвета, всего лишь покрыт красноватым загаром, а его рога терялись в густой блондинистой шевелюре, так что виднелись лишь кончики. Вполне могли быть накладными, например.
