Полк сформирован как 52-й драгунский Нежинский 16 сентября 1896 года. Для этого по одному эскадрону было выделено от 3-го, 18-го, 24-го, 27-го, 30-го и 36-го драгунских полков. Полковой штандарт простой, без надписи, пожалован Высочайшей грамотой в том же году 5 октября. Полковой праздник – Покрова Пресвятой Богородицы,1 октября. Место постоянного расположения – город Елец Орловской губернии.
Вместе с 51-м драгунским Черниговским Ее Императорского Высочества Великой Княгини Елизаветы Феодоровны полком, расквартированным в Орле, 52-й драгунский Нежинский полк составлял 2-ю Отдельную кавалерийскую бригаду. Оба полка приняли участие в Русско-японской войне 1904–1905 годов.
6 декабря 1907 года, в ходе проводившейся тогда реформы, драгунские полки переименовали: Черниговский полк стал называться 17-м гусарским, а Нежинский полк – 18-м гусарским. Приказом по Военному ведомству № 213 от 7 мая 1912 года 18-му гусарскому Нежинскому полку установлено старшинство с 28 июня 1783 года, когда был учрежден Нежинский конный полк, имевший затем славную боевую историю. Благодаря этому, офицеры полка 26 августа 1912 года получили медаль «В память 100-летнего юбилея Отечественной войны», а полк принял участие в юбилейных торжествах. К этому времени полк уже имел 12 серебряных труб с надписью «За отличие в 1904–1905 гг.» (пожалованы 5 июля 1909 года). На головных уборах знак с надписью «За отличие» был пожалован еще в 1898 году в память подвигов в войне с Турцией в 1828–1829 годах Нежинского конно-егерского полка.
2-я Отдельная кавалерийская бригада относилась к Московскому Военному округу, была приписана к XIII армейскому корпусу 2-й армии. В предгрозовой обстановке, когда стало ясно, что начало грядущей войны будет развиваться по стратегическому плану А (основные силы России направлены против Австро-Венгрии), ее включили в состав 5-й армии Юго-Западного фронта (командующий армией – генерал от кавалерии П. А. Плеве, начальник штаба генерал-лейтенант Е. К. Миллер).
Из 2-й и 3-ей Отдельных кавалерийских бригад (в последнюю входили два уланских полка – 16-й Новоархангельский и 17-й Новомиргородский) сформировалась Сводная кавалерийская дивизия, во главе которой был поставлен начальник 3-й бригады – генерал-майор Сергей Петрович Ванновский.
