Стук десятков копыт разносится по разбитой каменной дороге и
исчезает где-то в вересковой пустоши. Вокруг – плоская равнина с
чахлыми кустарниками и пожухлой травой, засыпанная серыми
валунами.
Небо затянуто пепельного цвета тучами, из которых уже который
день накрапывает мерзкий дождь. Резкий порыв ветра налетает на
обоз, в котором я еду, пролетает меж телег, одиночных всадников,
треплет кожаный плащ и бросает мне в лицо водяные капли.
Выругавшись, я плотнее запахиваю полы и сильнее натягиваю
капюшон. Холодно. Морось пропитала одежду насквозь, и всё вокруг
пропитано запахом отсыревшей земли.
- Во погодка, а? – усмехается возница под небольшим тентом,
правящий телегой справа от меня. Пожилой мужчина с куцей седой
бородой по имени Шкан попыхивает курительной трубкой. – Промозглая
нынче осень, парень. Но ничего, ты не переживай! Не успеешь
раскиснуть, к вечеру уже доедем до Ветренного лагеря!
Я молча киваю, не желая поддерживать разговор. К вечеру… Скорей
бы уже!
Прошло больше месяца с тех пор, как под покровом ночи мне
удалось покинуть Верлион. Вплавь и почти без вещей - с одной лишь
книгой Беренгара, мечом, камнем Эрленкар, кастиллой и кошелём с
пятёркой золотых армов. Это были последние деньги, какие у меня
оставались, и полтора из них пришлось потратить на лошадь.
Трактирщик, у которого я выкупил хромую клячу был весьма доволен
избавиться от застоявшейся животинки, которую за долги ему отдал
какой-то коробейник.
Я ехал на северо-восток, к одной из многочисленных армейских
ставок на реке Тариэль. Из разговоров встреченных на пути людей
было известно, что вдоль неё растянулось множество лагерей. Там
собирали рекрутов, обучали, формировали отряд и полки, а затем
отправляли их дальше, в приграничные земли, где то и дело случались
стычки с отродьями Ирандера.
Как я успел понять – в спокойных землях Империи наши победы
сильно преувеличивали…
Первые полторы декады тревога днём и ночью грызла душу, будто
голодная собака - кость. Я постоянно помнил о катастрофе, что едва
не погубила Верлион, размышлял, удалось ли обвести Ищеек Трибунала
вокруг пальца, и переживал, когда на тракте или постоялых дворах
встречались немногочисленные маги.
Как выяснилось – совершенно напрасно.
* * *
На второй декаде своего путешествия я остановился на ночь в
одном из придорожных трактиров. Ожидая, пока приготовят комнату,
взял кружку кислого пива, тарелку овощного рагу с нескольким
кусками жёсткого мяса и сел за угловой столик, который был слабо
освещён.
