Мир в картинках. Марко Поло. Книга «О чудесах мира»

Самым большим и могущественным государством древнего мира была Римская империя. Столица его – город Рим, а центральная часть, расположенная на Апеннинском полуострове, – Италия, почти все народы которой получили право римского гражданства. Римская империя владела огромными пространствами вокруг Средиземного моря – от острова Великобритания на севере до всего африканского побережья на юге и от Кавказских гор на востоке до Атлантического океана на западе.

В V веке, когда Римская империя ослабла, полудикие народы с севера и с востока – германцы, славяне, гунны – вторглись в ее владения.

Империя распалась на две части – Западную, со столицей в Риме, и Восточную, со столицей в Константинополе, – Византию. Византией, по имени своего основателя, грека Бизанта, назывался город, на месте которого римский император Константин построил столицу – город Новый Рим. Постепенно этот город стали называть Константинополем, а славяне – Царьградом.

Византия устояла под напором варваров. А Рим и Италия были разграблены и разорены. Многие жители Рима и других городов, спасаясь от нашествия германцев и гуннов, бежали на север Италии в область, называвшуюся Венеция, по имени племени венетов. Венеты считали себя троянцами, которые после гибели Трои переселились в эти места. Когда римляне воевали с чуть не победившим их Ганнибалом, венеты помогали римлянам, и за это позже им предоставили право римского гражданства.

Область Венеция находится между склонами Альп и рекой По, впадающей в Адриатическое море. В ней много рек, стекающих в низину со склонов гор. Реки нанесли в Адриатическое море много ила и песка, и у берега образовалась лагуна. Лагуна в переводе значит «озеро». Это мелководье с многочисленными островами, отделенное от моря узкой песчаной косой. Здесь, в непроходимых болотах и тростниковых зарослях, люди и укрывались от нахлынувших в Италию завоевателей. Со временем на островах лагуны и вырос город, получивший название Венеция. Венеция располагается на 118 островах. В городе вместо улиц 160 больших и множество малых каналов, через которые перекинуто 400 мостов.

Венеция. Большой канал и церковь Санта Мария делла Салюте. Художник Б. Беллотто

Земли у венецианцев не было, и они занимались ремеслами и торговлей. Константинополь в то время стал центром мировой торговли. Через него товары с востока шли в Европу. Венецианские купцы перевозили эти товары из Константинополя к себе и перепродавали их дальше в разные страны. Правил Венецией дож, или дук. Это слово в переводе значит «вождь, государь». Сначала дожа избирало народное собрание, потом только главы самых богатых купеческих семейств. Золотые дукаты весом три с половиной грамма, которые чеканились в Венеции, давали ей огромную власть и силу.