Шел 1943 год. Не так давно отгремела огненная дуга под Курском. Войска Западного и Брянского фронтов с севера и востока атаковали фашистов, занимавших Орловский плацдарм, вторя им, развернул наступление Центральный фронт. К двадцать третьему августа весь Белгородско-Харьковский плацдарм включая Харьков был очищен от фашистов. Советские войска уже вышли на подступы к Брянску. За лето и осень 1943 года гитлеровские войска были отброшены за Днепр. Красная Армия сходу форсировала Десну, а затем и Днепр, захватив плацдармы на западном берегу. Восточный вал был прорван. Шестого ноября части Красной Армии освободили Киев, впереди предстоял год решающих битв…
По выложенной из досок дорожке сквозь топкую грязь шел солдат. Видавшие виды, перестиранные палатки полевого госпиталя легко выделялись из серо-зеленой массы солдатских «шатров». Опустив воротник шинели и аккуратно вытерев ноги, солдат вошел в палатку с красным крестом.
– Разрешите войти, товарищ капитан?
Офицер, сидевший за столом, что-то сказав доктору, кивнул головой.
– Стройников?
– Так точно.
– Почему опоздали? – покосил бровью офицер.
Смяв в руке пилотку, солдат ответил:
– Заходил на склады, ни зимней шапки, ни провианта не получил. Холодает.
Покрутив папиросу, офицер, закурив, раздобрел.
– Не переживай. Здесь, – ткнул он пальцем, – все необходимые бумаги. Не дадут же тебе всё это по корочке из университета твоего…
– Института.
– Не велика разница. Вот твой военный билет. Ты… ты вроде беспартийный? – вновь помрачнел как туча политрук.
– Да. Я учителем работал в нашей единственной школе в Луковке.
Пустив в потолок тугую струю табачного дыма, офицер продолжил:
– То, что на фронт возвращаешься после ранения, – хвалю, а за то, что беспартийный, – считай выговор, – ехидничал он.
– Разрешите идти? – забрав бумаги, спросил солдат.
– Идите.
Пробираясь по деревянным настилам, рискуя вот-вот оказаться по колено в вязкой грязи, имеющей привычку засасывать каблуки у сапог, Николай Стройников добирался до полковых складов. Минуя батарею зенитных орудий и солдат, разгружающих «Студебеккер», Николай увидел дюжего бойца в чисто выстиранной фуфайке и шапке-ушанке. За спиной набитый до отказа вещмешок и трофейный МП-41. Он не мог не узнать своего старшину Михася Мирошниченко, тридцатилетнего хуторского мужичину с огромными усами. Бычье здоровье позволило ему быстро восстановиться, после того как их накрыло миной в боях под Навлей. Михасю тогда посекло ноги и задело ключицу, а Николай отделался маленьким, но очень противным осколком в левую лопатку. Видно, товарищ тоже заметил его и огромными прыжками через грязь рванул навстречу.
