Кларенс Т. Хантер с трудом разлепил веки, сел на койке и посмотрел на часы. Скоро прилетит человек, ради которого он почти сутки торчит в гостевой каюте на звездной базе.
По стене скользнули отблески прожекторов. Серая громада транспорта степенно вплыла в разверстую пасть шлюза. Сомкнулись наружные створки, красные стыковочные огни погасли.
Хантер включил свет, прошел в маленькую душевую и скептически оглядел себя. В зеркале отражалась растрепанная белобрысая физиономия. Но, в конце концов, его разрывают на части отнюдь не за внешность, и уж тем более не за умение одеваться. Он наскоро ополоснулся, натянул форменные штаны и достал из камеры регенератора стакан кефира и бутерброд.
Позавтракать Кларенс так и не успел: в дверь постучали, невысокий толстяк в строгом костюме бесцеремонно уселся на смятую постель. Дастин Мэйн, заместитель председателя Совета развития. Чиновник и бюрократ.
– Здравствуй, дружище, – сказал он. – Есть дело. Тебя вытащили с планеты-полигона не просто так.
– Я Вас ждал. Мне командир базы все уши прожужжал. Чем обязан?
– Ты же не только пилот, но и следователь транспортной безопасности?
– Верно. Правда, мне решительно нечего делать. Никаких происшествий. Вот чтобы не отупеть окончательно, я и подвизаюсь пилотом. С Вашего позволения, я перекушу.
– Да, конечно.
Хантер отпил глоток.
– Неоднократно замечен в распитии спиртсодержащего напитка кефир, – ухмыльнулся пилот.
– Дело темное, – сказал Дасти, подавив смешок. – Нашлись старинные документы. Во времена корпораций пропала целая экспедиция. Надо провести расследование на месте.
Кларенс почесал в затылке плоским, похожим на пульт дистанционного управления боевым разрядником.
– В файлах указаны координаты точки назначения?
– Естественно, – ответил чиновник. – Я же не могу тебя послать, не знаю куда. Только…
– Что – только? Говорите уж начистоту, раз начали!
– Твой полет – моя личная инициатива. Официально его нет. Совет не хочет ворошить прошлое. Случись что – рассчитывай только на себя.
Кларенс уронил голову на руки. Дело, конечно, опасное и таинственное, но вряд ли что-то может угрожать современному, пусть и небольшому, звездолету. С другой стороны, неофициальная миссия подразумевает полный, безоговорочный карт-бланш. Хантер прожевал бутерброд, допил остатки кефира и сказал деловым тоном:
