Глава первая. Начало баллады
1.
На рынке рабов было пусто. Петька прошёлся по вытоптанной площадке среди кустов чепышника, похлёстывая веточкой по голенищам своих кирзачей с блатными отворотами. Что ж, в этот сезон приехал поздновато. Степную братву разобрали уже другие чилижные бригадиры, капитаны степных пиратских команд.
И тут из кустов хриплый, спитой голос возопил с восторгом: – Петруха! Я же говорил, что не зря дожидаемся… Вылазь, братва! Навстречу Петру выбрались из кустарника, радушно раскинув нараспашку руки, парочка «гвардейцев» из его прошлогодней бригады – Утюг и Ильяс. – Хе-е! – громко хмыкнул Утюг. – А мы только тебя и ждали. Другим не продались – ждали, что ты приедешь.
Петька стоял, похлопывая прутиком, тоже широко улыбался во весь рот и покачивал головой в ковбойской шляпе. – Расценки те же? – по-деловому спросил Ильяс. – А для моих гвардейцев – даже с решпектом, – смеясь, ответил Петька, радуясь появлению этих двух чумазых мужиков, как встреченным внезапно родственникам. – Где стоим? – улыбаясь своей мощной, как у каменной бабы, физиономией, спросил Утюг. – Пока ищу. Пока не нашел. – ответил Петька. – Полную бригаду потом наберу… Пока будете со мной по среднему тарифу – этак тюков десять за день… – О-о-о, – сразу разочарованно заохал Утюг. – Такой деньга – ищи другой рабочий. – Согласны, что там! – твёрдо объявил Ильяс, и Утюг после этих слов тоже соглашающее закивал кудлатой башкой, коротко сказал: «Якши!».
Утюг вдарил своей пятернёй по ладони Петра. Обернувшись, позвал ещё кого-то из кустов чепышника. Из кустов, сильно покачиваясь, выбрался изрядно тощий, фитилястого роста парень европейской наружности. Пётр взглядом военного вербовщика оценил кандидата и решил, что кандидат этот больше трёх дней на чилижных плантациях не выдержит – но для первичных хозяйственных работ на первое время подойдёт. – Лёлик, – представил парня Ильяс. – Хороший пацан. Возьмёшь?.. Он, конечно, новичок. Но, может, сгодиться на подхвате? Ему совсем в жизни плохо… Знаю я твой капитализм – но Лёлику совсем в жизни плохо. А? – Поехали, – согласился Петька.
Ильяс слыл умницей и к его словам следовало прислушиваться. В этом Пётр убедился ещё в прошлый сезон. Ильяс, интеллигентный лицом и щупловатой фигурой, тем не менее, мог работать ударно, выдавать двойную от установленных стандартов норму. Из разных разговоров в бригаде Петр был осведомлён, что Ильяс несколько лет назад работал инженером в областном автосервисе, чуть ли даже не главным инженером. Но по непонятным причинам взял и «ушёл в бичи».
