1. Пролог
Сани с трудом скользили по снегу. Впервые за долгое время зима близ Тэнгляйха выдалась такой длинной, однако уже понемногу стихия начала сдавать позиции. Квелд Мёрке сильно пожалел, что не смазал полозья жиром, хотя Йеден Стаат предупреждал, что налипший снег будет тормозить. Юноша проигнорировал советы смотрителя, впряг тягловую лошадь и нервно ждал Натт у ворот. Ему не терпелось поскорее познакомить сестру с той, о ком грезил последние месяцы. Ни одна студентка в академии не могла сравниться с прекрасной девушкой, которую он повстречал по дороге из Рискланда.
— Ты серьёзно? В такую погоду ехать куда-то! — заныла Натт, кутаясь в тёплый шарф.
Она с досадой обернулась на замок. Даже в промёрзших за зиму стенах находиться было куда уютнее, чем на улице.
— Сейчас не так холодно, дома куда морознее, — возразил Квелд.
— Дома всё ощущается по-другому. А здесь влажно и промозгло из-за озёр и рек. Как же ненавижу это время года в Тэнгляйхе! — фыркнула девочка, залезла в сани и набросила на себя плед.
— Ты здесь первый год, когда всё успело надоесть? — рассмеялся юноша.
— Мне хватило одного сезона, чтобы сделать соответствующие выводы об этом регионе, — надула губки младшая Мёрке.
— Натт, у нас в Форкёлелсе зима по семь месяцев, а ты ворчишь, как старая бабка, из-за нескольких морозных недель! — юноша закатил глаза.
Он ещё раз проверил крепление, ласково похлопал ладонью по укрытому попоной лошадиному крупу и сел рядом с сестрой.
— Подвинься!
Девочка накинула плед на плечи брата и прижалась к нему поближе. Натт быстро перехотелось жаловаться из-за этой спонтанной поездки, потому что в глубине души она радовалась возможности побыть целый день с Квелдом. Из-за его практики в больнице Рискланда и таинственной незнакомки у них было мало времени друг для друга. В этом году единственный сын семьи Мёрке окончит академию, а значит, в последующие пять лет, видеться они будут ещё реже.
— Кстати, подумал по поводу аспирантуры, — внезапно сказал юноша и подмигнул сестре. — Скорее всего, останусь при целителях в Тэнгляйхе.
Натт не поверила своим ушам, вцепилась в Квелда ещё крепче и издала ликующий возглас. Изо рта вырвалось облако пара, а горло тут же обожгло холодом. Девушка даже слегка закашлялась.
— Ну, ты и гад, Квелд! Ради меня остаться не захотел, а ради своей новой подружки передумал. Ты ведь из-за неё так решил? — Натт показалась парню куда проницательнее, чем положено тринадцатилетней девочке, и брат лишь смущённо кивнул.
