Часть первая
Ученик расхитителя гробниц
Предстоящая встреча страшила и волновала Мада. После смерти родителей от чумы дядя стал самым близким мальчику человеком, вот только до сих пор Мад никогда не видел своего таинственного родственника. В их семье о дяде напрямую никогда не упоминали, только изредка в разговорах родителей всплывал какой-то человек по прозвищу «Хромой». О нём всегда говорили в отсутствии посторонних, да и то полушёпотом, словно боясь этим родством навлечь на всех обитателей дома гнев богов и земных властей. Этот то «Хромой» и оказался родным дядей Мада. Это выяснилось, когда все родные мальчика в течение нескольких недель вслед друг за другом ушли в мрачное царство Осириса, и кто-то из пожалевших сироту соседей тайно послал весточку на «территорию смерти» – на западный берег великого Нила, туда, где среди розовых скал уже много лет скрывался неуловимый государственный преступник…
* * *
Заметив на пустынном берегу одинокую фигуру, кормчий круто развернул тростниковую лодку и двое гребцов стремительно заработали вёслами, стараясь перебороть мощное течение. В нескольких метрах от берега Мад нетерпеливо спрыгнул в жёлтые воды, худой человек на берегу, широко улыбаясь, захромал ему навстречу. Встретившись, они обнялись, словно всегда знали друг друга. Потом дядя щедро расплатился с лодочниками и повёл племянника в свою обитель, где уже был приготовлен скромный ужин по случаю его приезда. Пока они шли от берега, Мад исподволь с любопытством разглядывал своего таинственного родственника. Если бы не следы жестоких увечий на его теле, внешность этого человека можно было назвать самой обыкновенной: ростом он был невысок, худ, но жилист, помимо истерзанной ноги, у него был разорван правый бицепс, причём шрам в этом месте создавал зрительное ощущение, словно часть мышцы просто вырвала чья-то костистая, цепкая и чудовищно сильная рука.
* * *
– Я знаю, мальчик мой, твой отец мечтал оплатить твоё обучение, и купить тебе должность государственного писца, чтобы однажды ты стал уважаемым человеком – с аппетитом пережёвывая кусок хорошо обжаренного мяса и запивая его пивом, с усмешкой на сальных губах рассуждал хозяин просторной пещеры, вход в которую был надёжно укрыт от постороннего взгляда. – Наверное, мой бедный брат даже ночами лепил свои горшки, а денежки складывал в копилку, чтобы однажды его мечта исполнилась, и сын простого гончара стал важным и чванливым чиновником. Тогда бы со временем и ты смог по наследству передать должность своему сыну, а тот своему – жизнь твоего рода стала бы такой же размеренной и благополучной, как судьба всей этой земли, благословенной великим Нилом, который каждый год в одно и то же время заливает весь Египет и дарит почве плодородие, а людям сытость. Но боги решили иначе, и отныне тебе уготовано не столь почётное ремесло, но уверяю тебя, что лет через пять, если нас к тому времени не поймают, ты сможешь накопить достаточно золота, чтобы купить своему сыну более почётную должность при дворе Хатшепсут, тем более что я слышал, что эта женщина-фараон, клеящая себе мужскую бороду во время важных церемоний, жалует умных людей из простолюдинов.
