Обсерватория № 73 стояла на небольшом холме сразу за чертой небольшого городка Квинса. Это была квадратная трехэтажная башня из белого камня, опоясанная тремя рядами окошек с металлическими карнизами, напоминающими элегантные мини-юбочки. Четыре мощные антенны на крыше круглые сутки смотрели в одну и ту же точку Вселенной, четыре чаши, словно ладони огромного существа, были готовы принять от нее любую информацию.
Обсерватория входила во Всемирную сеть «Радиан», которая занималась круглосуточным дежурством по программе «Безопасный Космос». За каждой обсерваторией был закреплен конкретный сегмент, и работающие на ней астрономы наблюдали только за ним. Все астероиды Солнечной системы и ее ближайших окрестностей давно были выявлены и орбиты их просчитаны.
Время от времени внимание астрономов привлекал какой-нибудь бродячий осколок Мироздания, прилетевший извне, он немедленно просчитывался и заносился в Каталог Небесных Тел. Дальнейшая его судьба зависела от того, представлял он опасность для Земли или нет. Если нет, то его оставляли в покое, только время от времени проверяли: где он? как себя ведет? Если же выяснялось, что бродяга вполне может пролететь в опасной близости от Земли или даже упасть на нее, то им начинала заниматься Служба Безопасности Планеты. Но это случалось нечасто, и каждый такой случай был своеобразным ЧП. Новые космические тела появлялись очень редко, и «Радиан» в основном изучал давно известные объекты и их поведение на дальних подступах к орбите Земли. Особое внимание уделялось поясу астероидов, откуда иногда в самом неожиданном направлении вылетал многотонный сюрприз.
Марк Зангер, тридцатилетний среднего роста начинающий полнеть брюнет, работал здесь третий год. Зарплата у него была невысокой, но это его совершенно не волновало. Он писал диссертацию, и график дежурства – сутки через двое – его вполне устраивал. Осталось закончить последнюю главу и – можно подводить итоги. Дежурства ему только помогали, именно во время них он производил измерения свечения колец Сатурна и их реакцию на солнечные протуберанцы в начальной фазе их извержения, что являлось темой его диссертации.
Марк сосредоточенно смотрел на экран монитора, считывая данные последнего часа наблюдения. Время от времени его пальцы вздымались и, как маленький рой встревоженных мотыльков, порхали над клавиатурой. Он на память знал скорость движения и траекторию всех двадцати трех астероидов, за которыми должен был наблюдать, тем не менее, благодаря годами выработанной привычке и врожденной педантичности, показатели постоянно измерял.
