Южный румб

Хмурый день неторопливо двигался к вечеру. Низкое солнце едва светило с серого неба, уже слегка затянутого мглой. Ветер с полночи задувал все сильнее, и масса океанского льда надвигалась на берег. Тот темнел очень близко, и двух верст не будет. Впереди, не далее двух саженей, простиралась широкая полынья, еще не заполненная льдом.

– Слушай, Осип, – кивнул Семейка на далекий парус, терявшийся среди льдин. – Полынья-то сужается. Успеет ли Епифан пройти ее? Сомневаюсь я.

Осип, внимательно следивший за полыньей, ответил недовольно:

– Тут свою бы шкуру спасти, а ты об Епишке печешься. Глянь, как быстро надвигается лед! Самим бы успеть,

– Ты гляди зорче, Осип! – напомнил Семейка. – Неровен час, раздавит льдом.

Осип нахмурился и устремил взгляд на полынью, медленно, но упорно сужающуюся. Но впереди виднелось море, серые волны мягко катили к бугристому каменному берегу, поросшему мхами и травой.

Прошло с полчаса. Семейка Дежнев[1] продолжал всматриваться в серый парус Епифана, и в его сердце зародился страх за тот коч[2]. Полынья за кормой уже сходилась, а ветер прижимал суденышко все ближе к береговому крошеву льда.

Голый берег выглядел злым и неприветливым. В вышине виднелись стаи и косяки перелетных птиц, спешащих покинуть неприветливые места, их манил теплый юг, где нет ни холодов, ни снежных зарядов и забот о потомстве. Они уже стали на крыло и смело устремились в теплые края.

– Семейка, как там Епишкин коч? – спросил невысокий мужик в кожухе, всматриваясь вдаль, где уже пропал парус отставшего судна.

– Сердце замирает от страха! Уже три коча потеряли. Теперь и этот во льдах затерялся. Неужто Господь так к нам не милостив, что все дороги для нас закрывает! – и Дежнев истово перекрестился, сняв треух.

– И помочь Епишке никак нельзя! – вздохнул мужик и тоже осенил себя крестным знамением. – Как думаешь, Семейка, далеко нам тащиться до того далекого носа? Очень уж тоскливо на душе. Птицы уже в теплые края потянулись, а мы все среди льдов. Что нас там ждет?..

– Не ворчи! И так муторно на душе, а ты тут со своими страхами! Приготовь лучше багры, а то льды надвигаются. Осип, не пора ли нам сесть на весла? Даже посмотреть страшно, как льды надвигаются.

– Можно и так дойти, до чистой воды рукой подать. И версты не будет. Однако лучше сесть на весла. Береженого Бог бережет!