В конце 80-х – начале 90-х гг. ХХ в. в Российской Федерации сформировались предпосылки для становления и развития профессиональной социальной работы. В большинстве стран социальная работа как самостоятельная профессия сложилась уже в начале прошлого века и достигла к его концу больших успехов. Ее развитие шло от практики к теории, от возникновения феноменов социальной помощи и поддержки – к попытке их осмыслить и объяснить.
Сегодня социальная работа как вид деятельности в сфере профессий типа «человек – человек» остается объективно необходимой для общества, т. к. посредством этой деятельности устанавливаются приемлемые отношения между личностью и социальной системой. Удовлетворяя потребность в социальной защите прежде всего социально уязвимых слоев населения, социальная работа призвана обеспечить оптимальное сочетание общественных и личных интересов, поскольку улучшение функционирования членов общества и совершенствование самого социума неразрывно связаны. Одновременно общество посредством социальной работы создает условия для активного участия человека в оптимизации собственной жизни, в осознании ее смысла, поэтому уровень развития социальной работы отражает степень цивилизованности общества.
Повышение внимания к социальной работе в мире в настоящее время вызывается обострением глобальных проблем человечества в экологической, демографической, коммуникативной и других сферах, обусловливающих противоречия социального развития. Среди этих проблем следует указать на отсутствие социальной и культурной безопасности, политическую нестабильность, обесценивание человеческой жизни, высокие темпы роста социального неравенства и пр.
В данных условиях социальная работа решает задачи, связанные с адаптацией общества и личности к социальным изменениям. При этом макросоциальные предпосылки развития социальной работы, связанные с глобализацией социума, дополняются микросоциальными.
В России специалисты называют факторами, способствующими выходу социальной работы на профессиональный уровень, с одной стороны, наличие разнообразных теоретических и практических моделей социальной защиты в советский период, которые нуждались в юридическом оформлении. С другой стороны, это обострение кризисных явлений в экономике и значительное ухудшение социального здоровья общества в эпоху политических и социальных реформ 80–90-х гг. XX в., что потребовало объединения усилий государства и общества в направлении позитивной социализации личности (