Уголовное наказание, как известно, является самой суровой мерой государственного принуждения, применяемой по приговору суда к лицам, признанным виновными в совершении преступления. Уголовный кодекс РФ предусматривает достаточно широкую и разностороннюю систему наказаний, с тем чтобы суд имел возможность назначения мягкого наказания к лицам, совершившим преступления, не представляющие большой общественной опасности, впервые, и суровые наказания – к лицам, совершившим тяжкие и особо тяжкие преступления, при опасном и особо опасном рецидиве преступлений. Между тем тяжесть наказания зависит не только от его содержания, срока или размера. Большое значение имеют и такие факторы, как условия отбывания наказания, порядок его исполнения, применяемые средства исправления осужденных, их правовое положение. Все эти и иные вопросы исполнения и отбывания наказания регулируются Уголовно-исполнительным кодексом РФ.
Уголовно-исполнительное законодательство Российской Федерации для достижения целей исправления осужденных и предупреждения совершения преступлений как осужденными, так и иными лицами решает задачи регулирования порядка и условий исполнения и отбывания наказаний, определение средств исправления осужденных, охрану их прав, свобод и законных интересов, оказание осужденным помощи в социальной адаптации.
В условиях социально-экономического преобразования общества, построения правового, демократического государства уголовно-исполнительный закон направлен на преобразование системы исполнения наказаний в соответствии со сложившимися реалиями, повышение ее открытости, усиление охраны прав, свобод и законных интересов осужденных, привлечение к участию в их исправлении органов государственной власти и органов местного самоуправления, иных организаций, общественных объединений, а также граждан. Особо значимыми эти направления развития уголовно-исполнительного закона проявились в связи с интеграцией России в международное сообщество, со вступлением ее в Совет Европы. Поэтому Уголовно-исполнительный кодекс РФ отражает также и наиболее важные, принципиальные положения международных правовых актов в сфере исполнения наказаний и обращения с осужденными.
В то же время следует иметь в виду и то обстоятельство, что дальнейшие изменения в жизни общества, корректировка отдельных положений уголовной и уголовно-исполнительной политики диктуют необходимость внесения и соответствующих изменений и дополнений в уголовно-исполнительный закон. Такие изменения нужны и потому, что практика применения Уголовно-исполнительного кодекса за время его действия показала наличие определенных недочетов и пробелов в правовом регулировании отдельных вопросов исполнения наказаний. Именно в связи с указанными обстоятельствами с 1998 г. по настоящее время было принято 17 федеральных законов, направленных на совершенствование УИК РФ. Этот процесс не завершен и в настоящее время.