Школа призрачных надежд

Колесо поскрипывало, пока телега катилась по дороге, разбитой осенней грязью и множеством таких вот повозок да конных путников, вдобавок частые дожди и туманы.

Возница, сидевший впереди, на облучке своего крытого фургона, кутался в тёплый плащ. В воздухе витала близость зимы, чувствовалось наступление первых морозов.

— В ближайшей деревне надо заехать к кузнецу. Пусть посмотрит это чёртово колесо, а то уже действует на нервы, — пробурчал себе под нос мужчина, понукавший неторопливого мерина. Лошадь без особого напряжения тащила телегу, изредка прядая ушами.

Мужчине, правившему лошадкой, было уже далеко за сорок. Его борода и усы были изрядно украшены седыми волосами — это награда за нелёгкую и далеко не спокойную и размеренную жизнь. Его дородное тело и широкие плечи говорили о том, что голодать ему не приходилось, но и физической работы он не гнушался. Голову его украшал кожаный котелок с неширокими полями и красной лентой с пером.

Из фургона высунулись сразу три ребячьи головки.

— Дяденька Чаркаш, скоро кушать будем? — спросила девочка лет семи-восьми. — А то очень кушать хочется.

Мужчина обернулся, смерил ребятишек прищуренным взглядом, улыбнулся и ответил:

— Скоро, скоро. Вон за тем поворотом деревня. Там трактир. Недолго осталось.

Головы ребятишек скрылись в фургоне, но почти сразу голова девочки высунулась вновь:

— Дяденька Чаркаш, а скоро приедем?

— Ты же меня каждый день спрашиваешь, Стрекоза. А я тебе отвечаю каждый день одно и то же. Дорога есть дорога. Если двигаемся вперёд, значит, приедем быстрее. Если стоим и застряли, значит, задержимся. Не знаю я точно, когда приедем. Только уже недалеко осталось, — со вздохом сказал возница. — Когда приедем, тогда приедем. Любопытная.

Головка смелой девочки исчезла в фургоне.

— Ну зачем мне пихают этих детей? С ними мороки прорва, — сам себе жаловался Чаркаш. — То корми их, то сопли подбирай. Ладно, перевести груз какой под охраной, ну или новоиспеченного воспитанника во дворец какой или княжий дом, а тут эту мелкоту собирай и вези в школу. Не люблю я это.

Дорога дошла до поворота, и показалась очередная деревенька. Все, как обычно: скошенные поля, стожки сена во дворах под навесами. Угрюмые, серые избушки с такими же серыми заборами и изгородями. Огороды с пустыми грядками. Брехливые собаки. А вот и постоялый двор. К коновязи привязана пара лошадей с казённой сбруей. Запряжённая телега стояла в сторонке, а лошадёнка, привязанная к изгороди, щипала последнюю осеннюю травку.