Лаура подкинула на ладони изящный пластиковый конус, покрутила его на пальце, перебросила на другой. Казалось, эта вещичка оживала в ее руках, и целая толпа ребятишек, не отрываясь, внимала причудливому танцу жизни. «Чижик, – позвала Лаура почти шепотом, – ты где, маленький? Иди сюда». Из волос у нее выбрался юркий крошечный хэнджер. Он чуть посидел на плече, оценивая ситуацию, потом прыгнул на руку, схватив конус тонкими проволочками манипуляторов. Лаура погладила робота пальцем, осторожно и нежно, чтобы не раздавить, а потом скомандовала: «Пошел».
И робот вдруг понесся. Конус был для него слишком велик, так что он помогал себе двигателями, совершая резкие щелкающие рывки. А Лаура цепко схватила за плечи двоих ближайших детей – мальчика и девочку (их звали Фрост и Сантана) – и спросила: «Готовы?»
– Да! – воинственно выкрикнула Сантана и со всего размаха врубила металлическим каблуком по ногам соперника.
– Нечестно! – Фрост схватился за ногу.
– Честно все, что приносит победу, – назидательно заметила девочка, и тут ее крепко схватили сзади огромные руки.
– Молодец, Финч, – сказал Фрост. – Давай, как мы договаривались. Пятнадцати минут будет достаточно.
Оставив за спиной протестующие вопли Сантаны, он заковылял следом за хэнджером. У Фроста все всегда было заготовлено заранее. Он предполагал, что робот попытается затеряться где-то в технических помещениях станции и примерно в двух случаях из трех залезет в центральный тоннель, когда-то использовавшийся для переработки астероидов. Как раз у входа в тоннель Фроста догнала Сантана.
– Что, хлюпик, трусишь? – она попыталась отвесить подзатыльник, но Фрост уклонился, а потом, чтобы не терять времени, нырнула в проход.
Фрост за ней не последовал. Где-то с минуту он размышлял, имеет ли смысл на мгновение—другое запустить механизм станции, который вмиг размолол бы его противницу на миллионы маленьких Сантан. Смысла не было – электронный ключ от корабля уничтожит вместе с ней. Фрост не торопясь прошел в бывшее грузовое отделение, которое сейчас превратилось в полузаброшенный склад. Мало кто теперь знал, что здесь заканчивается центральный перерабатывающий тоннель, но Фрост знал. Он заранее выставил руки, и когда хэнджер выскочил, без труда поймал его. Вот и все. Он победил. И тут робот проявил самодеятельность, больно уколов Фроста зарядом, вырвался и понесся к выходу, планируя, видимо, выскочить в космос и затеряться между астероидами. «Остолоп неловкий», – выругал сам себя Фрост и пошел следом. Он, конечно, предполагал такое развитие событий, так что заранее надел скафандр. За спиной шумно свалилась Сантана. Она была вся исцарапана и с трудом дышала – пробраться через перерабатывающий тоннель было далеко не простой задачей даже для опытного ремонтника. «Сейчас кинется за роботом, потом назад за скафандрами, потом заметит, что я заклинил отсек с ними», – подумал Фрост, уже подходя к полю, за которым начинался вакуум. Теперь она даже не успела бы догнать его. Впрочем, девочке не было необходимость догонять – она размахнулась плазменным резаком (несмотря на то, что огридскую станцию давно не использовали для добычи, шахтерские резаки все еще были популярны среди местных) и ловко метнула оружие. Резак пролетел в миллиметре над плечом Фроста, точно чтобы расплавить систему подачи воздуха. Фросту пришлось отдернуть руку, которую он уже успел просунуть за поле. Ну замечательно просто.
