С древнейших времён существуют традиции награждения выдающихся воинов различными знаками отличия: лавровыми и дубовыми венками, копьями, запястьями из драгоценных металлов и т. п. вещами, позволяющими воину выделиться из массы и продемонстрировать свои заслуги окружающим. При этом в каждой стране существовала своя наградная система, отражающая местные особенности, традиции и колорит.
В XI—XII веках в Киевской Руси награждали за военные подвиги особым знаком отличия – золотой шейной гривной. А в XV—XVI веках появлялись новые виды поощрений за государственную службу – отличившихся жаловали золотой и серебряной посудой, конями, оружием, мехами, шубами и кафтанами, например, в 1591 году, за победу над крымскими татарами, царь Федор Иоаннович наградил Бориса Годунова со своего плеча шубой с золотыми пуговицами ценою в тысячу рублей (небывалая по тем временам сумма). В XV веке появились на Руси почетные воинские награды – «золотые». Выглядели они как монеты и являлись прообразом современной наградной медали, такими золотыми монетами награждалось всё войско – от воеводы до рядовых.
Сегодняшняя наградная система пришла к нам, как и многое другое, с запада. Зародилась она в средние века в Европе и была связана с развитием рыцарских орденов. Эти организации занимались охраной паломников, идущих к святым местам, самих святых мест, торговых путей из Европы в Азию. Членство в ордене стало привилегией, ордена обрастали влиянием, богатством и могуществом, с ними вынуждены были считаться монархи Европы, но со временем арабы и турки вытеснили рыцарей из Палестины и восточного средиземноморья обратно в Европу.
Возникла необходимость визуально обозначить принадлежность рыцаря к определенному ордену и его положение в иерархии ордена. Эти знаки обозначения и стали именоваться, так же как и сами организации – орденами. Постепенно большинство рыцарских орденов прекратило своё существование, а слово осталось – им стали называть знаки отличия, которыми награждали отличившихся людей за заслуги. Возникла европейская наградная система.
В ходе реформ Петра I в 1698 году в Российской империи появился первый орден – «Орден Святого апостола Андрея первозванного», и первая памятная медаль «За веру и верность» по случаю утверждения этого ордена. Первой наградной медалью, отвечающей современным понятиям, стала выбитая в золоте и серебре медаль за взятие крепости Шлиссельбург в октябре 1702 года. Постепенно система развивалась и достигла своего расцвета в XIX, когда появилось большое количество орденов, медалей и других знаков отличия. Необходимо отметить, что в Российской империи существовало правило награждения орденами не только за выдающиеся заслуги, но и за выслугу лет. Поэтому, зная, какими орденами награжден тот или иной господин, понимающий человек мог «прочитать» его карьерный путь, место в военной или гражданской чиновничьей иерархии. Вспомним классика: «Анна на шее» – орден Святой Анны 2-й степени, кавалер его уважаемый человек, надеется получить Владимира 4-й степени (классный чин гражданского ведомства, прослуживший 35 лет), минимум надворный советник, имеет 150 или 120 руб. ежегодной пенсии. Как можно по наградам определить положение человека в обществе, показано в другом рассказе Чехова «Толстый и тонкий». "– Служу, милый мой! Коллежским асессором уже второй год, Станислава имею… Ну а ты как? Небось, уже статский? А? – Нет, милый мой, поднимай повыше, – сказал толстый. – Я уже до тайного дослужился… Две звезды имею». Толстый дослужился до чина тайного советника (III класс по табели о рангах), ордена – это первые степени Святого Станислава и Святой Анны.
