«Великие князья до времен Ольгиных воевали– она правила» – напишет создатель «Истории государства российского» Николай Карамзин. Подобное ведение государственных дел для десятого столетия было неожиданным, новым и великолепно характеризовало эту удивительную женщину. Княгиня Ольга была первой правительницей-христианкой, первым реформатором и первой русской святой. Но правление свое она начала совсем не в духе традиционного благостного жития, действуя, скорее, как героиня, вернее – герой языческого эпоса – мстительный, беспощадный и хитрый. Муж Ольги – русский князь Игорь – погиб в 945 году во время похода за данью. Собрав ее у подвластного Киеву лесного племени древлян, он счел, что может взять еще раз, вернулся и был умерщвлен с изощренной жестокостью. Возмущенные древляне схватили Игоря, привязали к ветвям двух могучих деревьев и, отпустив, разорвали тело на две части.
Ликование воинственного племени длилось недолго. Понимая, что по обычаю за смерть князя последует кровная месть, древляне устрашились и придумали, как избежать ее, предложив вдове выйти замуж за их князя Мала, который был, в отличие от «подобного волку» Игоря, добр и милостив. Месть Ольги, ставшей по нормам древнерусского права до совершеннолетия сына Святослава полновластной правительницей русской земли, последовала незамедлительно и, по словам историков, была «доведена до такой изысканности, до какой мужчина не в состоянии был бы ее довести». В летописях описано, как княгиня, не подав виду, что гневается, спокойная и приветливая, лично встретила сватов на берегу Днепра и предложила прибыть в свой каменный дворец на ладье, которую понесут ее люди. Этот обряд имел у восточных славян двоякое значение – оказание высокой чести и похоронный, но жившие в дремучих, диких лесах древляне, вероятно, этого не знали. Довольные оказанным уважением и ничего не подозревая, они позволили донести себя до «великой и глубокой» ямы, в которую были скинуты и закопаны живьем. Месть не показалась княгине полной, и пока шевелилась земля над импровизированной могилой древлян, она послала гонца в их землю, лаской и хитростью зазвала знатнейших людей в Киев и сожгла в бане. Третьим и последним этапом мести явился поход на древлянскую столицу Искоростень, которую Ольга предприняла под предлогом справления погребальной тризны на холме – могиле князя Игоря. После пира она велела дружине перебить напившихся до бесчувствия врагов мужа и, щедро напоив землю холма их кровью, успокоила наконец его языческую душу. В летописи, описывающей поступки Ольги, ее жестокость не осуждается, ибо действует она по законам своего времени, когда кровная месть была высшим проявлением языческой справедливости. Живописные, яркие подробности и «изысканность» мести, вероятно, рождены легендой, но точно известно, что Ольга пошла походом на древлян, уничтожила их столицу, убила или взяла в плен незадачливого жениха-князя Мала и истребила немало жителей. Дальнейшее поведение Ольги как правительницы, ее мудрость и дальновидность позволяют предположить, что жестокому акту мести был придан идеологический характер, заставляющий не сомневаться в мощи повелительницы-женщины, в непобедимости ее дома и незамедлительной и беспощадной каре всякому, кто покусится на него.
