1. Глава 1.
В приютской столовой было, как обычно, тихо, чинно и многолюдно. Дети всех возрастов, от шести до пятнадцати лет, в унылых серо-коричневых формах с жестяными мисками в худеньких ручках чинно передвигались между длинными деревянными столами, стараясь не расплескать ни капли, отпущенной им порции драгоценного супа. Сироты получали свой скудный обед один раз в день, и строго в порядке очереди: первыми – старшие, последними – младшие. О том, что у других детей в жизни бывают ещё завтраки и ужины, многие ребятишки даже не догадывались.
Тираш, которому на прошлой неделе исполнилось четырнадцать, уже вовсю работал ложкой, когда его неизменная подружка, одиннадцатилетняя Оза ещё даже не приблизилась к раздаче. Девочка покорно стояла в очереди, конец которой терялся где-то за входной дверью в столовую.
Воспитатели, как стервятники, пристально следили за порядком в обеденном зале и среди ожидающих. Малейшие попытки его нарушить жёстко пресекались на корню. Юные возмутители спокойствия немедленно лишались обеда и изгонялись из столовой, и хорошо, если только на этот день. Приютской баланды, случалось, на всех не хватало.
Бывало так не раз и не два, что несколько самых маленьких ребятишек оставались голодными, если им не хватило супа. Когда оказавшиеся последними, в самом хвосте, уставшие стоять, малыши дрожащими ручками протягивали поварихе жестяную миску и получали её обратно пустой, в столовой всегда раздавался жалобный рёв. Невезучие, в этот день напрасно выстояв длинную очередь к раздаче, понурившись, медленно разбредались по улицам городка, жалобно попрошайничая кусочек хлебушка на оживлённых перекрёстках, у храма или на городской площади. Самые отчаянные пытались воровать крендельки или пирожки с открытых прилавков лоточников в городском саду. Правда, далеко не у всех маленьких воришек хватало сил сбежать с добычей, и, конечно, попытка воровства не сходила им с рук. Поэтому, не все приютские возвращались на ночлег в серое здание сиротинца на окраине городка целыми и невредимыми, а, случалось и так, что некоторые не появлялись там уже никогда.
Режим в благотворительном учреждении был совершенно не строгий. Директор считал своей главной задачей сделать так, чтобы дожившие до пятнадцатилетия приютские дети могли быть полезны обществу и найти работу. Поэтому после подъёма желающие могли пойти на занятия. А желали все! Ещё бы! Только из классных комнат открывался вход в столовую, где дети раз в день гарантированно получали пищу, что позволяло им выжить. Именно поэтому занятия посещали, невзирая на обстоятельства и самочувствие. Случалось, иногда, недужные даже приползали на уроки, и тихо отлёживались у стенки, в ожидании еды. Поэтому приютские были обучены чтению и письму, знали арифметику. Старшие девочки учились шить, готовить и стирать, а мальчики, в основном, ремонтировали или шили обувь, столярничали или плотничали.
