Кочевничество – особая форма хозяйственной деятельности и связанного с ней образа жизни. Кочевничество возникло в ходе общественного разделения труда при выделении скотоводства в самостоятельный вид хозяйства. Кочевничество зародилось в конце II – начале I тысячелетия до н. э. в среде горно-степных племен Евразии. С ростом производительных сил и заселением новых областей часть племен переходила в степях, полупустынях и пустынях от оседлого и полуоседлого пастушеского скотоводства к подвижному скотоводству. В течение I тысячелетия до н. э. и в первые века нашей эры кочевничество получило большое распространение в Центральной, Средней и Западной Азии, Причерноморье, позднее – в Северной Африке. Кочевничество способствовало росту поголовья скота, освоению ранее незаселенных областей аридной зоны, развитию связей между племенами. Наиболее приспособленными для кочевничества животными оказались овцы, лошади, верблюды и козы. В арктической зоне в сравнительно позднее время под влиянием южных скотоводческих племен сложилось кочевое оленеводство. Скотоводство, составлявшее основное занятие кочевников и полукочевников, сочеталось с земледелием, торговлей, охотой. В различных природных условиях сложились разные формы кочевания: «меридиональное» (стада перегонялись летом на север, зимой – на юг.), «пустынное» (кочевание от колодца к колодцу или вокруг колодца), «вертикальное» (кочевание с зимних пастбищ, расположенных в долинах, на летние высокогорные). Для кочевничества характерно устойчивое сохранение пережитков племенной структуры. В кочевые группы для выпаса скота и перекочевок объединялись племенные подразделения; существовали племена и союзы племен.
У кочевников была развита частная собственность на скот, общинная форма собственности распространялась на пастбища и источники воды. Вожди и зажиточные скотоводы, используя свою власть и экономическое положение, захватывали лучшие участки пастбищ в личное пользование. Эксплуатация скрывалась под разными формами соседской помощи. Длительное время сохранялись патриархальные формы рабства, продажа рабов, захваченных во время военных набегов. Сущность и характер общественного разделения труда обусловливали необходимость экономических, политических и культурных связей между кочевниками-скотоводами и оседлыми земледельцами. Мирные отношения иногда прерывались враждебными столкновениями. В истории нередко образование кочевниками крупных временных объединений («кочевых империй»), иногда превращавшихся в мощные феодальные государства, на территориях с оседлым земледельческим населением (государственные образования в монгольское и послемонгольское время в Средней Азии, Иране и др.). В
