Вася уже был неподалеку от своего дома, когда услышал за спиной шаги. Был темно, как в преисподней, – Юдин приехал с работы на последнем поезде метро, и фонари на улицах уже погасли. На всем протяжении пустынной улицы было только одно светлое пятно – на углу, на крыше киоска, в котором днем продавали овощи, фрукты и пучки зелени, висел круглый пыльный фонарь. На небе виднелась щербатая луна, почти не дававшая света. Вася посмотрел в стекло припаркованной у тротуара машины. В отражении было четко видно, как за ним быстро, не таясь, идут двое. Почти сразу же с другой стороны улицы появились огни приближающегося автомобиля. Машина ехала медленно, освещая улицу и Васю фарами, а потом остановилась. Из автомобиля вышли еще двое. Они изо всех сил делали вид, что никуда не спешат, и незаметно поглядывали на приближающегося Васю и двоих своих коллег, отрезавших жертве путь назад, к проспекту. Один из них был лыс, как колено. Слабый свет сиял на его гладком и круглом черепе, похожем на мячик.
«Ого, – подумал Василий, оценив обстановку, – вчера их было трое, а сегодня – уже четверо. Мои ставки растут!»
Вася огляделся, оценивая обстановку.
«Зачем я им нужен? Неужели они знают о приборе? Откуда?» – подумал Юдин, делая шаг влево и ныряя в глухие черные кусты.
Четверка растерянно заморгала глазами. Секунду назад жертва спокойно шла по тротуару, ничего не подозревая, – и вдруг исчезла.
– Где он? – хрипло спросил один из преступников.
Преследователи прислушались. Под Васиной ногой громко хрустнула ветка.
– Там! – воскликнул высокий длинноносый мужчина с близко посаженными, слегка косящими глазами.
Все четверо сорвались с места. Вася мчался через палисадник, как Тарзан через джунгли. Тяжелый рюкзак с прибором бил его по спине. За ним, громко топая и натыкаясь на деревья, бежали преследователи. Ветки хлестали по их алчным преступным физиономиям. Выбежав из зарослей, Вася оказался в закрытом дворе. Почти все окна уже погасли, вокруг царила тьма. От мусорного контейнера несло гнилью. Вася хотел было закопаться в мусор и переждать атаку, но пассивное непротивление злу путем пряток ему претило. Вместо этого Василий подбежал к пожарной лестнице и, карабкаясь, как обезьяна, полез вверх. Ржавое железо было шершавым, на ладонях ученого оставались черно-рыжие следы. Мужчины вбежали во двор и бестолково засуетились. Они тяжело дышали – было видно, что по физической подготовке преследователи Васе заметно уступают. Юдин прижался к лестнице и замер.
