Описание клинической картины заболевания, известного сегодня как «сахарный диабет», встречается еще до нашей эры в письменных источниках Древней Греции и Древнего Рима. Древнеримский врач Аретеус Каппадокийский (90—30 гг. до н. э. или, по другим сведениям, 138—81 гг. до н. э.) охарактеризовал эту болезнь так: «перетекание плоти и членов в мочу». Он же назвал ее «диабет» (от греческого слова diabaio — «прохожу сквозь»). Правда, причиной этой болезни считалась тогда «слабость почек» (Жданова, Стефанович, 2005).
На Древнем Востоке – в Китае, Индии – знали и то, что моча при этом заболевании сладкая на вкус: чтобы поставить диагноз, врач в те времена всегда исследовал и мочу, и другие жидкости организма на вкус, на цвет, на запах и т.п.
В Европе, впрочем, тоже давно предполагали, что моча при этом заболевании сладкая, поскольку было замечено, что на нее слетаются мухи. Эта особенность была зафиксирована в его названии в конце XVII века, когда Томас Уиллис, врач короля Карла II, прибавил к греческому слову «диабет» латинское слово mellitus– «медовый, сладкий». Все тем же термином – diabetus mellitus, сахарный диабет – это заболевание называют и поныне.
Однако назвать – не значит объяснить и, тем более, решить проблему, вылечить или хоть как-то повлиять на течение болезни, отсрочить трагический исход. До конца XIX века врачи не могли знать, с каким, собственно, органом связано это заболевание.
В конце 80-х годов ХIХ века немецкие исследователи Оскар Минковский и Иозеф фон Меринг занялись изучением роли поджелудочной железы в пищеварении. С этой целью они полностью удалили поджелудочную железу у двух собак, а потом, наблюдая за животными, заметили, что пострадало не только пищеварение: у собак появились мочеизнурение и жажда – симптомы, очень напоминающие симптомы сахарного диабета у людей. Таким образом, в ходе эксперимента был впервые смоделирован сахарный диабет. Ученые продолжили исследования: прооперированным животным поджелудочную железу пересадили под кожу, в результате чего мочеизнурение и жажда значительно уменьшились. Теперь можно было сделать вывод, что поджелудочная железа вырабатывает некое вещество, которое как-то связано с развитием диабета.
В 1901 году русский патологоанатом Л.В. Соболев доказал, что это «противодиабетическое» вещество вырабатывает не вся железа, а только маленькие «островки», рассеянные в ее толще, это вещество получило название «инсулин» (от латинского insula – «островок»).
