История медицины является неотъемлемой частью общечеловеческой культуры, вобравшей в себя знания и народные традиции от первобытных времен до нашего времени. Врачебная деятельность народов мира проходила на фоне общего исторического развития общества, формируясь по законам, единым для всякой науки. Великие открытия в медицине находились в неразрывной связи с достижениями в философии, естествознании, искусстве и точных науках. Если древние люди руководствовались в основном религиозными догмами, то начиная с позднего Средневековья развитие врачебной практики проходило под знаменем великих научных открытий.
На примерах борьбы различных школ и учений, неразумного отрицания или поспешного принятия великих открытий (кровообращение, хлороформ, рациональная перевязка ран, оспопрививание, открытие возбудителей болезней и путей их передачи) прослеживается связь медицины с общественной жизнью. Отказавшись от поисков панацеи, не пытаясь искать защиты у божественных сил, ученые полагаются на логику научной мысли и многовековую практику предшественников. Пройдя сложный путь развития, через несколько тысячелетий медицина подходит к истокам, все чаще обращаясь к народным методам врачевания. В современную практику постепенно возвращаются способы, известные еще с древнейших времен.
Иглоукалывание, прижигание, массаж, фитотерапию иногда неверно называют «нетрадиционными методами лечения», отрывая это понятие от исторического контекста. Интересную мысль высказала доктор медицинских наук, профессор Т. С. Сорокина, предложив вспомнить, что словом «традиция» обозначается наследие предков, обычаи, перешедшие от одного поколения к другому. Следовательно, нетрадиционной нужно считать именно научную медицину, тесно связанную с экспериментами, в ходе которых появляются эмпирические знания.
Сорокина предложила оригинальную классификацию современной медицины, разделив ее на три большие группы: народную, традиционную и научную. Последняя включает в себя совокупность средств и приемов старинного врачевания. Выработанные на протяжении 2 миллионов лет истории человечества, народные методы лечения распространились повсеместно, не утратив актуальности до наших дней.
В древности лечение было занятием коллективным; «врачом» в определенных обстоятельствах мог стать каждый общинник. В качестве лекарств использовались знакомые всем средства растительного, животного и минерального происхождения. Народная медицина не дошла до наших современников в первозданном виде. Многое утрачено, уничтожено, забыто. Рациональные и приемлемые в любых обстоятельствах методы древних знахарей соседствуют с негативным опытом, возникшим в результате ошибочного миропонимания. Именно негативный опыт послужил одной из причин многовекового забвения методов первобытного врачевания. Если магические ритуалы безвозвратно ушли в прошлое, то проверенное временем траволечение прочно вошло в арсенал современных терапевтов. Возрожденные старинные методики стали истоком традиционной медицины, а впоследствии легли в основу научной.
