Цзяньбао – кисточка-украшение на рукоятке меча, длиной с меч
или его половину.
Бежево-золотой. Именно такого цвета были каменный пол и стены
огромного зала, из которых выступали сияющие жёлтые сталактиты,
ростом с человека. Матовые колонны оттенка старого кружева росли
из-под земли и уходили вверх на десятки метров, создавая иллюзию
причудливого леса. Но то был лишь обман.
Лёгкий ветерок, неспешно гуляющий в огромной искусственной
пещере, являлся загадкой. Он не мог дуть здесь. Но факты не
подтверждали теорию. Ветер шевелил растрёпанные макушки
четырнадцати подростков, выстроившихся в шеренгу в центре зала. Их
по-юношески нескладные тела обхватывали плотные чёрные костюмы, на
поясах и спинах висели мечи и кинжалы. Каждый из них предпочитал
различное оружие, но широкие ножи с лезвием в ладонь взрослого
мужчины являлись традицией – их носили даже хрупкие девушки.
Ребята старались сохранять неподвижность, направив взгляд вперёд
и видя перед собой лишь лабиринт из колонн и стен, но то один, то
другой нет-нет, да и смотрел на своего соседа – мельком,
ненароком.
Девушка с длинным каштановым хвостом облизнула губы.
Черноволосый мальчик со строгим выражением лица сжал кулаки, но тут
же разжал их, его лицо вновь окаменело, серые глаза стали казаться
кукольными. Рядом с ним стоял светловолосый мальчишка, он был также
неподвижен.
Ветер, которого не должно было существовать, подтвердил своё
присутствие, дёрнув блондина за кудри. Чёлка опрокинулась вперёд и
заслонила обзор. Голубые глаза на веснушчатом лице, даже сейчас
казавшемся улыбающимся, стали покрываться влагой, часто моргая.
Мальчик не двигался. Его чёлка то вздымалась, то опускалась под
порывами невидимого разбойника.
Молодые убийцы замерли в ожидании итогового испытания. Спины их
казались неестественно прямыми, лица равнодушными, а взгляды
пустыми и безжизненными. Вдруг один из ребят вытянул губы трубочкой
и резко дунул на светлую чёлку – волосы перекинуло назад, и мальчик
слегка улыбнулся. Темноволосый сосед обжёг его гневным взглядом, но
тут же вернулся к своему невыразительному облику. Блондин поспешно
стёр улыбку с лица и стал походить на манекен, как и остальные.
В зале прозвучал холодный женский голос:
«Итоговое испытание – сражение. Лишь один из вас должен
остаться».
