По венам

– Ксандр!

Дыхание напрочь сбилось. Каждый вдох, каждый выдох вызывал боль в горле, словно в него вливали расплавленное железо. Сердце разрывало грудную клетку изнутри, в бешеном ритме отстукивая секунды до неизбежного.

– Ксандр! Нет!

Доспех казался неподъёмной ношей, копьё всё сильнее хотелось бросить, оставить позади – лишь бы стало хоть немного легче. Он с трудом передвигал ноги, спотыкаясь о тела павших, наступая на скользкую от свежей крови гранитную брусчатку. Мышцы на пределе, силы на исходе. С каждым шагом ряды отступающих гоплитов всё плотнее, но цель всё ближе. Ещё мгновение, ещё минута.

– Ксандр! Остановись!

Ксандр невольно замер на месте, услышав позади с детства знакомый голос. Его наполненный отчаянием взгляд устремился вниз – под ногами бездыханное тело воина: из шеи кто-то клыками выдрал кусок плоти, из открытой раны ручьём лилась тёмная кровь. По венам, словно яд, стремительно расползалось тёмное нечто, стремительно распространяясь по всему телу. Открытые, еще минуту назад человеческие глаза заливались чёрной желчью…

Ксандр проснулся от раскатистого удара грома, резко вскочил с хвойной подстилки, ударив кинжалом воздух перед собой. Осмотревшись, он успокоился – никого. Где-то снаружи пещеры в лесу послышался громкий треск разламывающегося дерева.

– Всего лишь гроза, – тихо прошептал он, проведя пальцем по длиному тонкому шраму на правом виске.

Приподнявшись, он аккуратно, чтобы не задеть ловушки и острые колья, подкрался к выходу осмотреться: сильный дождь не прекращался, небо всё также затянуто грозовыми тучами. Макушки лысых деревьев ходили из стороны в сторону от порывов ветра. Утро было весьма мрачным.

– Хорошо, – вдохнув поглубже, Ксандр набрал в ладони воды, стекающей со сводов, умылся, – вчера дождь, сегодня дождь. Надеюсь и завтра будет. Очень хорошо.

Разведя костёр в сухой, даже несколько уютной, обжитой, укрытой от стихии пещере, Ксандр поставил на огонь небольшой котёл, куда бросил пару горстей чечевицы и сушёного мяса.

– Да уж, ну и холод, – потерев плечи, мужчина сел возле огня, убрал за уши длинные каштановые волосы, – если так продолжится, первый снег выпадет уже через пару недель.

Достав из походного мешка карту, Ксандр бегло изучил сегодняшний маршрут.

– Что у нас сегодня? Так… Ещё пятнадцать миль на восток, – водя пальцем по отметкам, он вспоминал основные ориентиры. – Лес. Лес. Снова лес. Нагорье позади и на том спасибо…