Аква. Север - 1 Мистраль

Поутру в гавани перед замком Шипов погибли двое рыболовов. Их перевернутую плоскодонку прибило к берегу спустя несколько часов, когда лучи Матушки уже развеяли предрассветный туман. Борта были исполосованы глубокими царапинами, забрызганы кровью, а кое-где даже проломлены, словно лодку затянуло в водяные колеса одной из прибрежных фабрик.

Быстро собрались зеваки, обсуждая случившееся. Всхлипывала жена пропавшего рыбака— все еще неуверенно, не осознавая нахлынувшее горе, и по-бабьи надеясь. Ее утешали, как могли, но в глазах у всех читалось — все, отплавался бедняга, океан забрал свою десятину.

К перевернутой лодке приковылял пан Дерик, старый одноногий боцман, отслуживший верой и правдой на кораблях гильдии Чертополоха без малого сороковник. Еще юнгой он ходил к северным островам вместе с Грегом Беспалым, угодил в глаз океана, выжил — единственный из команды. Потом был простым матросом на торговых судах, пока не спас самого Тольда пана Мистраля от белой акулы. По слухам, именно тогда эта тварь и оттяпала Дерику левую ногу по самое колено. После чего он еще долго дудел в боцманский свисток и стучал деревяшкой по палубе «Морского дьявола» — фрегата пана Тольда.

Теперь старик жил при его замке в качестве... да пожалуй, в качестве наставника для детей, ведь быть нахлебником пану Дерику не позволяла гордость. Ребятня бегала за ним, как цыплята за наседкой.

Боцман ходил в старом, залатанном пурпурном мундире с гербом Мистраля на груди — белой дланью, поднимающей вверх меч. И все так же с гордостью носил чуб — ранее черный, а ныне пепельно-седой, изрядно поредевший, кончик которого в минуты задумчивости любил накручивать на указательный палец. Что и делал, стоя возле лодки и внимательно ее осматривая.

Наконец, перестав теребить чуб, пан Дерик провел ладонью по борту и растер между пальцами оставшуюся на коже мутную слизь. Нахмурился, вспоминая те истории, которые часто рассказывал детворе — о дальних походах и неизведанных островах, об опасных водах близ Барьера и морских чудовищах, приходящих из глубины.

—Кракен,— коротко бросил он.

Словно вторя, тревожно зазвонил колокол на стоящей у выхода из гавани «Ласточке». Это корабельный почтарь из Муссона ощутил присутствие чего-то иного, чуждого людям. Огромная тварь находилась где-то рядом.