Часть первая
Недомерок Джо и «Огненная дуга» Линды Апис
Стремительный поисковый десант шел строго выверенным курсом от звезды Демиург созвездия Ра к Солнцу. Две спарки – четыре штурмлета, или крейсера, как принято их называть на планете Нибелунгов, преодолели немыслимые расстояния. Астронавигаторы уже разворачивали голограммокарты Млечного Пути. Корабли первой двойки, где старшим, одновременно и всей группы разведки, командир ведущего астролета Джо Лагида, отправил на базу родного космопорта шифрограмму о выходе ведущей спарки из Спиральной Петли Устойчивого Равновесия. Теперь, следуя на минимальной скорости, он ожидал сообщения от командира второй двойки крейсеров. На планете Нибелунгов понимали: пока штурмлёты Апис не вынырнут из СПУР, нет никакой возможности знать, как проходит полёт у этой двойки штурмлётов. И ничего не значило, что в Петле Устойчивого Равновесия сравнительно небольшой интервал между спарками – от одного «кармана» до другого. Как только крейсер покинул СПУР, случился полный обрыв связи с машинами, что остались там. Спарка командира звена шли на самой малой скорости к Солнечной Системе. Узко канальная связь молчала. Лагида нетерпеливо барабанил пальцами правой руки по консоли пульта, ожидая сообщения от командира второй спарки: пора бы скоординировать общее направления движения к цели – Информационному полю Солнечной Системы. Наконец вспыхнул зеленый глаз кристалла связи. Кодировщик мгновенно показал на экране супер монитора бегущие строки срочной шифрограммы: «Петлю преодолели. Каждый крейсер затратил по дополнительному запуску импульс – пульсара. В непосредственной близости образовался гравитационный провал в результате прохождения, вероятно, части массы разорвавшейся нейтронной звезды. Выходим на параллельный курс. Встреча в условленной точке. Командир спарки № 2 – Линда Апис». Лагида сверил бортовые показания часов с часами преодоления временно-пространственных измерений. Выходило, что они в пути от родной планеты Нибелунгов три года, а по земным отсчетам минуло семьдесят пять лет. Да что там говорить, их одно из самых древних во Вселенной Созвездие Ра отделяют от Солнечной Системы необозримые просторы Космоса. Далеко не просто далась нибелунгам свобода передвижения в межзвёздной среде. Тощие месторождения полезных ископаемых Ра долго не позволяли нибелунгам обрести право войти в число могущественных цивилизаций Вселенной. Но родился человек уникум, с титаническим умом, и народ в считанные десятилетия переборол отсталые взгляды на природу вещей, на суть явлений. А сейчас планета буквально на руках носит разработчиков, конструкторов штурмлетов, чьими стараниями, гениальными открытиями созданы уникальные гравиторфорсажники к двигателям астролётов. Корабли каких цивилизаций сегодня способны перегнать в открытом космосе астролёты нибелунгов? Усовершенствованные программные карты астронавигаторов планеты указывают среди Вечного Великого Порядка и Великого Хаоса Космоса кратчайшую дорогу в любую точку Мироздания. Вместо целого, как некогда, Отрезка Эпохи, по земным меркам один Отрезок – это сто лет из тысячи, дорога к Солнечной системе пройдена в кратчайший срок. Экипажи штурмовиков практически не постарели. Им ещё бороздить и бороздить просторы Великого Космоса. Совсем недавно Правительство Нибелунгов поздравило Джо Лагида с окончанием шестого Отрезка – это шестьсот лет по земному счету из жизненной Эпохи в тысячу земных лет, отпущенной каждому планетянину Созвездия Ра. И он, потомственный астролётчик, первооткрыватель многих миров Мироздания, чья фамилия специальным вердиктом Нибелунгов не склонялась, знал, что по возвращении домой его имя с почестями внесут в реестр Уставших Сподвижников. И больше он никогда не соприкоснется с другими звездными мирами. Из прожитого, вспоминал Джо Лагида, он был в простое целый Отрезок Эпохи. Он как-то на четвертом жизненном Отрезке вступил в конфликт с одним высокопоставленным Чиновником планеты. Тот внес на рассмотрение Лиги Правления Нибелунгов законопроект о прекращении негласного выращивания на Земле потомства планетян созвездия Ра. Чин сослался на то, что выходцы с Земли выглядят здесь лилипутами. Их рост едва преодолевает двухметровую планку, что весьма затрудняет работы всей обслуживающей отрасли Нибелунгов и других обитаемых планет их Системы.
