1. Глава первая
Грянула залихватская песня. Элла подскочила к двери и снова проверила засов. Заперто! Вздохнула с облегчением. Добраться до нее будет не так-то просто. Брезгливо поморщила веснушчатый нос. Еще не стемнело, а Тур с дружками уже успели напиться, вот что значит Отал и Васку в отъезде!
Отошла от двери и вернулась к мольберту, но сосредоточиться на рисунке так и не смогла. Ор за стенкой отдавался противным холодком по спине и выступающим на ладонях липким потом. Когда старший сводный брат Тур напился в прошлый раз, он зажал Эллу в одном из коридоров и бесцеремонно распускал руки, уговаривая «сделать большому парню приятное». Избавиться от Тура помог брат Дол – никто другой не решился бы перечить первенцу Отала – но сегодня защиты не было: отчим забрал Дола с собой в поездку.
Элла тяжело проглотила застрявший в горле ком. Пить хотелось неимоверно. Но выйти из комнаты сейчас значило раззадорить Тура, а снова оказаться в его огромных лапищах совсем не улыбалось. К тому же неизвестно, что взбредет в голову этому бугаю. Словами его не вразумишь, а силой не сладишь. Поежилась. Ошпаренные кони, когда все успело измениться?
Десять лет назад, когда ее мать Адлара вышла замуж за Отала, Тур был славным добрым мальчишкой: вместе с ним и двумя другими сводными братьями Элла ловила лягушек и ставила силки на птиц. Когда три года спустя она осталась сиротой, первенец Отала поддерживал ее, подбадривал, как умел. Элла не смогла бы сказать точно, сколько раз плакала на его плече. Всегда считала этого здоровяка другом. Доверяла ему тайны и делилась сплетнями.
Прошлой осенью братца как подменили: взгляд стал масляный, руки загребущие, а какие слова он себе позволял, даже вспоминать не хотелось. Будь у Эллы жених в загашнике, Тур наверняка вел бы себя тише, но, увы, кавалеров рядом не наблюдалось! Приданого за ней не обещали, а внешностью падчерица Отала не блистала. Худая, высокая и почти плоская огненно-рыжая девица. «Ржавая кочерга», да и только! Правда, перед смертью мать говорила что-то о сокровище, которое дочурка найдет после замужества, но и эта перспектива женихов не приманивала. Элла не переживала, все успеется. Смущал только Тур, уж больно настойчив стал старший в последнее время. Не ровен час сотворит какую-нибудь мерзость.
