* * *
Ранним июльским утром по тропам лесопарка бежала… нет, совершала
пробежку девушка, в спортивной белой маечке и в серых шортах. Ноги
в кроссовках легко несли её по уголкам, любимым местными бегунами,
– с одной кручи на другую, поскольку дальняя часть лесопарка
изрезана оврагами, весьма востребованными у спортсменов и
бегунов-любителей… Солнце лениво проглядывало сквозь ветви дубов и
лип. Голубые небесные кусочки наверху шелестели громадными листьями
дубов и клёнов, а внизу стояла едва ли не чёрная благодатная тень,
и невысокая курносенькая девушка, не старше двадцати лет, поневоле
улыбалась движению и свободе. Светло-русые волосы резинкой стянуты
в «хвост», решительно мотавшийся в ритм бега, а небольшие карие
глаза с удовольствием следили за вьющейся среди кустов тропкой или
приветливо вскидывались на других бегунов, в одиночестве или
группками наслаждавшихся стремительной утренней прогулкой. «Ещё
круг, - размышляла бегунья, чуть запыхавшаяся, - и пора домой…»
Она спускалась с одной из круч, глядя на тропку следующей, а
потому не видела, что происходит под ногами…
… Множество тощих ручонок с трудом втащили на самое узкое место
тропинки сук с трухлявой от старости и дождей корой. В месте облома
ветка оказалась размером с кулак. Сук быстро развернули поперёк
узкой дороги. И плохо видные в пятнистой от солнечных лучей и
древесных теней существа резво бросились в кусты орешника по
обочинам тропы.
Кроссовки бегуньи предсказуемо врезались в неожиданную преграду.
Девушка замахала руками, тщетно стараясь удержать равновесие… И,
ахнув, грохнулась в высокие травы, выбросив вперёд руки в последней
попытке хоть что-то сделать, хоть как-то смягчить падение… Бегунья,
может, и отлежалась бы, а потом, раздражённо кряхтя и постанывая,
встала бы – и либо продолжила бы бег, либо поплелась бы домой… Но,
чуть только она повернула голову, собираясь с мыслями и силами, как
высокие травы сбоку шевельнулись, из них высунулась тощая, даже
костлявая ручонка с зажатым кулачишком. Девушка изумлённо моргнула.
Ручонка замахнулась, кулачишко резко открылся. Зеленоватый дымок
пыхнул перед лицом бегуньи. Ещё одна чисто инстинктивная попытка
подняться на локтях – и девушка рухнула плашмя.
Как в болезненном сне, она видела, но не могла сопротивляться:
из кустов и трав выскочили странные существа, похожие на сухощавых
старушек в лохмотьях. Седые космы их волос были подвязаны такими же
тряпками, какими они укрывали свои тощие тела. И все эти старушки,
отличительной особенностью которых, кроме роста, были ещё и куриные
клювы вместо ртов, бросились к голове упавшей. Бегунья, неподвижно
лёжа и, честно говоря, не веря своим глазам, смотрела, как тощие,
чуть ли не куриные ноги суматошно бегают мимо её лица, а вскоре
почувствовала, как её волосы теребят маленькие ручонки… Туман
поплыл перед глазами, а когда прошёл, ошалевшая бегунья поняла, что
ей распустили стянутые в хвостик волосы. Вяло шевельнулась мысль:
«Они мне собираются волосы вырвать?..» Не додумала – трудно было.
Но продолжала ощущать, как те же ручонки дёргают её волосы –
правда, не так, как если бы и впрямь ей захотели их повыдирать…
