1. Глава 1
Жестокий Отбор.
Я так и не ответила, что для меня означает любовь. Замерла, растерялась перед тысячами настырных камер, буквально кожей чувствуя внимательные взгляды триллионов жителей Галактической Империи Сол.
Откуда же мне знать?
Не ее я искала на Большом Отборе… Не за сердцем Наследника прилетела на конкурс невест, а ради выживания тех, кого оставила на планете Птор-63, которую мы называли Новой Землей. Но я ошиблась. Ожидала от конкурса чего угодно: позорного провала, даже смерти – но не подозревала, что именно там я найду ответы на главные вопросы. Узнаю, кем являюсь на самом деле и как это – любить больше жизни.
Глава 1
300
Провожал меня лишь командор Харас, вот уже третье десятилетие исполняющий обязанности проконсула Новой Земли. Застыл на взлетном поле, высокий, подтянутый, широкоплечий. Дернул крупной головой с небрежно подстриженными седыми волосами. Крылья внушительного носа подрагивали – словно командор, устремивший взгляд в небо, вынюхивал приближение пассажирского челнока.
Безразличное небо отвечало ему порывами холодного, осеннего ветра.
Я стянула с плеча черный рюкзачок, украдкой стряхнула с него подсохшую дорожную грязь. Поставила возле ног. Посмотрела на серые облака, затем перевела взгляд на темную кромку леса. От него через луг с пожухшей травой тянулась разбитая дорога – глубокие колеи, грязь по колено. На дороге, неподалеку от двухэтажного здания космопорта, прикорнули два вездехода. С первым возилась троица из охраны – движок давно уже барахлил. Чихал, как старая мисс Томсон, круглый год жаловавшаяся на сенную лихорадку.
Все как всегда, кроме одного. Через несколько минут я улечу с Новой Земли.
Перевела взгляд на затянутую дымкой гряду Скалистых Гор. В той стороне, как раз за лесом, находилось наше поселение, Новый Рим. Сто семьдесят пять блочных домов, церковь, Ратуша, больница и школа. Стена по периметру, возле нее – огороды и теплицы. Большие ворота, а еще – пулеметные вышки, патрули и вездеходы, переоборудованные в боевые машины.
Дороги, несмотря на недавно заключенное перемирие, до сих пор были небезопасны.
От Нового Рима – полчаса по размытой вчерашним ливнем колее до космопорта. Впрочем, это слишком уж гордое звание для заброшенного здания с грязными пластиковыми окнами в дырах от лазерных разрядов. Им давно уже никто не пользовался, и его облюбовали мелкие грызуны и хищники побольше. Зато на единственную темно-серую в черных пятнах взлетно-посадочную полосу аккурат раз в месяц прибывал транспортник рудной корпорации «Синетта», чтобы забрать добытое в недрах Новой Земли. Планета щедро делилась с людьми своими богатствами. Возле Нового Рима нашли платиносодержащие россыпи. Неподалеку от Новой Москвы добывали никель, а чуть дальше, на востоке Скалистых Гор, нашли месторождение лития.
