Пролог
Серебристый флаер завис над дюной,
взметнув тучу песка. Такие же «тучи» поднялись слева — Кэсс их
заметила чуть позже, переведя кабину в режим прозрачности; видимо,
флаер вспугнул белозубров, и всё стадо спасалось бегством.
— Зубры так не убегают, — укоризненно
сказала Кэсс. — Они должны бежать все вместе, в одном
направлении.
Из микронаушника прозвучал голос Инги
Смирновой:
— А эти что, бегут не в одном? Их
ведь за песком не видно.
— Это нам с тобой не видно, а приборы
видят всё, — Кэсс глядела на приборную панель, где светились
экраны. — Шесть особей отделились от стада и бегут в разные
стороны, — а должны бежать в одну. У них же стадный инстинкт.
— Тоже мне, зоолог... — проворчала
Смирнова. — Может, инопланетные зубры индивидуалисты.
Кэсс прыснула — ну Инга и
сказанула!..
Вновь взглянув на экран, Кэсс решила
не вносить поведение зубров в отчёт: это явная ошибка, допущенная
на этапе вертикального среза, но скупердяи-разработчики её не
признают — пожалеют деньги и время.
Скорее, и впрямь заявят, что зубры — индивидуалисты.
Вместо того, чтобы идти на посадку,
Кэсс потянула штурвал на себя.
Флаер послушно рванулся ввысь. В
салон вплёскивалось солнце, облака будто упали к обрамлявшим
горизонт скалам. Кэсс стабилизировала машину, та зависла, и за
дюнами открылся Китеж.
— Увеличение, — бросила Кэсс.
Борткомпьютер (а на самом деле —
игровая программа) изменил пейзаж, словно приблизив маячивший
впереди город — с обветшалыми зданиями, разрухой на улицах и
зарослями на небоскрёбах; Китеж соответствовал стандартам постапа
со всеми его атрибутами.
— Как картинка? — спросила
Смирнова.
— Красиво, — оценила Кэсс. — Но ни
фига не правдоподобно. Рядом пустыня, а на шоссе — ни песчинки.
— Тебе не угодишь, — Инга хрустнула
печеньем и с набитым ртом сказала: — Ветра ведь не было...
Поднимется ветер — будет песок. Снижайся давай, зануда.
Кэсс «слюбезничала» в ответ:
— Как скажешь, чревоугодница.
Инга сейчас находилась в реале — в
зале внутреннего тестирования или попросту в диспетчерской, куда
транслировались «картинка» и звук. Игра, над которой они корпели (а
с ними ещё сотен пять тестировщиков) соответствовала названию
города — «Китеж». Пока это был обособленный сегмент ВИРТУСа,
закрытый от общей Сети; бедолаги-тестировщики, работая в парах,
кропотливо проверяли «куски» игры — модели персонажей, окружение,
игровые объекты... Кэсс и Инге досталась пустыня. А уже через месяц
начнётся последний этап работы — открытый бета-тест с участием
целевой аудитории.
