Соня жила в итальянском городе Венеция с мамой и младшим братом в подвале дома, принадлежавшего местному богачу. Сонин отец умер, когда девочка была совсем маленькой. Её мама работала порой в две смены, и всё-таки денег едва хватало на еду и простую одежду. Несмотря на отсутствие достатка, семья Сони была весёлой и дружной. Соня не капризничала и старалась помогать маме во всём. К ним часто приходила младшая сестра мамы, Сонина тётя, Регина. Регина и Соня были очень близки.
Вечерами, когда мама уходила на работу, Соня, Регина и маленький Паоло танцевали, пели песни и придумывали чудесные истории. А ещё они любили рисовать и клеить из бумаги фигуры фей и рыцарей, драконов и удивительных животных. Соня отлично рисовала. Регина втайне мечтала, что Соня станет знаменитой художницей и тогда все они заживут по-другому. Ведь Венеция – такой красивый и праздничный город!
Почти каждый месяц проходили то в одном, то в другом дворце города балы с фейерверками. А раз в год, зимой, случался знаменитый карнавал, и тогда все жители Венеции, нарядившись в костюмы и надев на головы маски, выходили на улицы наслаждаться кушаньями, винами и весёлыми танцами. Соне очень хотелось побывать на городском карнавале, но мама строго-настрого запрещала девочке уходить далеко от дома. Даже на традиционное детское гулянье на площади Сан Поло мама её не отпускала.
Время шло, Соня росла, из девочки она превратилась в красивую девушку, и ей всё больше хотелось поплясать вдоль каналов на мостовых города. Но мама была неумолима. И её страхи можно понять: кто присмотрит за Паоло и за скромным домом? И сколько опасностей может таить для юной девушки шумный городской праздник? «Нет, нет, и нет!» – говорила мама. Соня плакала украдкой и жаловалась Регине.
Регина сочувствовала своей племяннице, но не знала, как ей помочь, пока однажды не пришла ей в голову озорная идея. Взволнованная, прибежала Регина в скромный подвальчик и обняла Соню. «Слушай, моя дорогая, есть у меня одна идея! Мне кажется, я нашла способ, как ты сможешь побывать на карнавале через два месяца», – зашептала она. Соня улыбнулась печально и покачала головой: «Но это невозможно, мама не даст мне выйти в город».
