Одной из важнейших функций государства является обеспечение удовлетворения общественных потребностей.
К услугам, которые необходимы всему обществу и должны быть доступны всем гражданам, относятся бесплатное всеобщее образование, здравоохранение (в пределах такого минимума, который государство может обеспечить), фундаментальная наука, радио и телевещание общего пользования, Вооруженные силы их охрана правопорядка. К имуществу, дающему гражданам страны общественные блага, принадлежат, например, шоссейные дороги, мосты, национальные парки и заповедники, городские улицы и площади и пр.
Если эти объекты государственные, то они содержатся за счет налогоплательщиков и плата за пользование ими не берется. Такое имущество на балансе государства не является капиталом, приносящим доход, и статистика не включает его в сектор предприятий.
К категории общественных благ относятся также услуги более широкого спектра отраслей, которые составляют производственную и социальную инфраструктуру современной экономики (электроэнергетика, газоснабжение, водоснабжение, тепловое хозяйство больших городов, почтовая и телефонно-телеграфная связь, железные дороги и городской общественный транспорт). Эти услуги не бесплатны, но они должны быть доступны для всех граждан и всех предприятий. Между тем данные виды деятельности откосятся к отраслям «естественной монополии», и предприятия, которые осуществляют ее, в большинстве стран находятся в государственной собственности.
В современной экономике, где развиваются две основные формы собственности частная и государственная, действуют частные предприятия (индивидуальные и коллективные), государственные (имущество которых полностью принадлежит государству) и смешанные, где имущественные права государства и частных вкладчиков сочетаются в той или иной пропорции («третий сектор»).
Из особенностей природы общественного блага следует, что субъект потребляет его вне зависимости от того, оплачивает он издержки производства или нет. Это означает, что возможна ситуация, когда ни один потребитель общественного блага не станет добровольно финансировать его производство, а, следовательно, при частной организации производства таких благ они производиться не будут (или в лучшем случае будет наблюдаться их дефицит)’.
