Пистолеты представляют собой оружие защиты и нападения на коротких расстояниях, от стрельбы в упор до 50 м. Пистолет – это короткоствольное личное огнестрельное оружие, стрельба из которого может вестись с одной руки, без дополнительного упора. Благодаря небольшим габаритам и массе, пистолеты и револьверы могут носиться при себе постоянно и позволяют быстро открывать огонь. Компактные модели, такие как Walther PPS, Glock 26, Kahr MK9 или Kel-Tec PF-9, позволяют носить их скрытно, не привлекая внимание посторонних. Полноразмерные образцы, разработанные для вооруженных сил, к примеру, Colt M1911, FN Browning High Power, Walther P. 38, Beretta 92FS или пистолет Стечкина АПС, в большинстве случаев могут носиться только открыто, в предназначенной для этого кобуре. Пистолеты среднего размера – Sig Sauer P229, Glock 19, Springfield Armory XD(M) Compact или CZ 75 P-06, достаточно универсальны и допускают как открытое, так и скрытое ношение, при правильном подборе кобуры и одежды.
Работа автоматики всех самозарядных пистолетов основана на использовании части энергии пороховых газов. Механизм самозарядного пистолета обеспечивает при выстреле автоматическое взведение курка или ударника, экстракцию стреляной гильзы и досылание следующего патрона из магазина в патронник. Наиболее существенным отличием различных образцов самозарядных пистолетов является система запирания канала ствола.
Сегодня в основном используется запирание с коротким ходом ствола и со свободным затвором, в различных вариантах исполнения. Пистолеты делятся на два вида – самозарядные и автоматические. Самозарядные пистолеты могут вести стрельбу только одиночными выстрелами, автоматические же способны вести огонь непрерывными очередями. В западных странах оружие этих разновидностей называют semi-automatic и full automatic, соответственно. Все самозарядные пистолеты оснащаются разобщителем, который разъединяет спусковой крючок и шептало во время выстрела, чем обеспечивает постановку курка или ударника на боевой взвод, когда затвор-кожух досылает следующий патрон в патронник, несмотря на то, что палец стрелка все еще давит в этот момент на спуск. В результате чего исключается автоматическая стрельба, то есть огонь непрерывной очередью. То есть для производства следующего выстрела нужно отпустить спусковой крючок и снова надавить на него.
